《侯爵夫人今天還是沒有發現(婚後, 1v1)》


 1.丈夫覺得懊惱

    又是一場輝煌熱鬧的宴會，大廳中人流不斷，帶著各色笑臉的貴族們輕聲交談，不時有高腳杯相觸的聲音夾雜其中，小提琴的樂音悄然滑落，舞池里的花朵紛紛挽著舞伴轉起圈來。
    你剛結束一段交際，得體的微笑在你的臉上依舊完美，你整理有點滑下的披肩，目光越過唇下的酒液觀察人群，發現了些許異樣，你把酒杯放進酒侍盤中，向前而去。
    你的契約丈夫看起來不太對勁。
    你靠近熟悉的面孔，男人的身材比你高出一個頭不止，金發一絲不苟的梳在腦後，深邃的骨相在水晶燈的光芒下映出影子，繁復的衣領緊緊系到最上方卡在下顎。
    注意到你的身影，他暫停與生意伙伴的談話，朝你側身傾耳，你扶著他的臂彎感覺他異于常人的體溫，打開手里的扇半掩住兩人的下巴。
    「老爺，您似乎遇到了一點麻煩？」
    「……」
    回應你的是意外的沉默，當你的丈夫出現這樣的狀態，一般是他對于眼下情況不滿又難以回避的時候，你只得自食其力的尋找答案。
    突然听見腸胃翻攪的細微聲響，你明白了狀況，卻又感到奇怪，你的丈夫是個自律嚴謹的男人，幾乎不會進食舞會上的餐點，酒也僅止于淺嘗，哪來的東西能讓他肚子痛？
    你想起出門前丈夫的小妹亞莉珊娜曾蹦蹦跳跳的端來她在廚房閉關一個下午的作品，那個帶有印象派工藝品風采的餅干你微笑推卻了，他則禮貌地淺嘗一口。
    你看那隨著咀嚼次數顫抖的眉尾，對丈夫停頓許久才擠出的好吃表示懷疑。
    你找理由把你的丈夫帶離了宴會廳，得益于你丈夫顯赫的爵位，你們擁有獨立的休息室，你扶著他坐下，給他遞過女僕送來的薄荷水。
    「需要找醫生來嗎？」盡管答案你早就知道，你還是禮貌的詢問。
    「不用。」薄荷水緩和了上涌的惡心感，他指腹點壓著太陽穴，視線若有若無的落在你身上。
    你沒有在意，點點頭站起身，打算去找此刻最應該陪在身旁的管家。
    「我去找約翰過來，麻煩您稍後。」
    正要離開，你的丈夫拉住了你的手腕。
    你詫異地回頭，居然會主動與你肢體接觸，不舒服到這種程度了嗎？今晚的宴會可能差不多了，你得先與主人家致意，跟關系親近的家族打聲招呼，順道安排馬車請安伯特醫生到宅一趟，讓廚房準備一些溫和的食物……
    短短幾個呼吸，你腦海里安排好了一切，你的眼神堅定下來，等待著丈夫的指示。
    「……晚點一起跳支舞？」可能是身體不適的緣故，低沉醇厚的嗓音裹著氣息，少了平常的威嚴听起來輕飄飄的，跟他抓著你的力道一樣輕。
    「好……啊？」以為他要交代正事的你下意識要答應下來，聲音在腦袋理解問句的那刻卡在喉間，跳舞？這個時候還要演繹夫妻深情嗎？你不太贊同這個想法，身體健康可是很重要的。
    你俯瞰丈夫，他藻綠色的淺色眼瞳倒映著你，挺直的鼻梁下是象征薄情的薄唇，眉間顰著淺淺的倦意。
    你很少能用這個角度看他，大部分時候你都是仰頭的那個。剛開始你也曾為他的俊美感到不自在，所幸經過一段時日的合作相處，你已能用相當健全的眼光去欣賞眼前的美色。
    「您身體沒問題嗎？」
    「稍微坐一下就好。」
    「——好吧。最後一支舞的時候我來接您，請務必利用時間好好休息。」
    你認真地說道，不知道是不是錯覺，丈夫看你的目光好像帶了點無奈苦笑的意味，他還是沒有放開你的手。
    敲門聲打斷了你們，是約翰。
    你掙出手去替他開門，解釋目前情況，沒注意到身後黯淡下來的雙眼。
    好不容易講完，那頭主人家遣了女僕過來詢問，你恢復笑容迎過去把人帶離，門輕輕關上。
    約翰看向他家老爺，心情跟身體都不太好的侯爵大人，奧斯．卡爾特。
    ---
    你的跟鞋聲漸漸遠去，約翰一本正經的站到奧斯身旁，抬手順了順唇上的小胡子。
    卡爾特侯爵家是古老尊榮的大貴族，他年少入宅，服侍卡爾特家四十多年，經歷過三代家主的輪替，其中奧斯無疑是最出色的。
    前任家主能力不差，卻是個對同族優柔寡斷的人。處處留情、網開一面的處世方式並沒有獲得敬重，反讓人得寸進尺。
    想方設法蠶食家業的不安份者，輕視家族榮耀的輕少一輩，即便是茁壯百年的巨木也經不起根部的侵蝕。家風每況愈下，最終膨脹的旁系起了奪權的心思，爆發家族內斗。
    其他大貴族冷眼旁觀，地位一般的明哲保身，被庇護的尋找穩妥下家。
    卡爾特之名或將顛覆，種種跡象構??成這模糊的現實。
    甚至連約翰自己也快要相信——他看奧斯扯了扯阻礙呼吸的領口，濃密的眉糾結在一塊。
    前任家主的健康在心力交瘁下急劇惡化，在這風口浪尖，奧斯以一個過于年輕的年紀繼承了家主之位。
    像是最後的掙扎，對祭壇獻上的羔羊，隱隱讓渡的主權。
    奧斯很早就被送入了軍隊，繁瑣的軍務使他不常出現在公開場合——導致大多人不把他當一回事，內斗的繼續內斗，看戲的繼續看戲。
    奧斯很快便讓眾人明白這是錯誤且愚蠢的選擇。
    他在成為家主的短短幾個月內就處理掉鬧騰多年的旁系、修定家規、對家業的方向做出決策，用了十多年重新站穩根基，重獲國王的信賴，挽回了侯爵家的名譽。
    煥然一新的雄鷹後，是從鮮血中立起的筆直背脊。
    他性格嚴謹，幾乎將紳士品格刻進骨子，有著優秀的交際手腕與識人的銳利眼光。在社交界他或許不是最受矚目的明星，卻總能佔據主導地位，給出最切實的建議與看法。
    什麼都好，就是對女人沒興趣這點不好。
    約翰曾經做過這輩子都不會有侯爵夫人的心理準備，想不到這情之一字不是不栽，是栽得過晚，晚到他都不知道看過奧斯揉多少次額頭了，那頭夫人的眼神仍然亮晶晶毫無雜質。
    身為愛情中的過來人，他決定給老爺一點提示。
    「老爺，容我多嘴一句。您不直白點表達的話，夫人是不會懂的。」
    「直白......？我看她就是個木頭！」木到他懷疑她誕生時上帝是不是忘記給她帶上情商！
    奧斯慢慢把自己的臉埋入掌心，悶悶的嘆了一口氣。
    「......我就不該跟她簽那份契約。」

 2.成為夫妻之前

    你的家族並非一般建制之下的貴族。
    你平民出身的稅務官祖父三十年前因功獲封伯爵爵位，得到一塊夾在各大貴族封地間的細碎領地。對胸懷大志的人來說這或許是躋身名流之列的踏板，對你祖父來說則是天上掉下來的麻煩。
    貴族大致上分為兩派︰世襲的古老家族與經商有成的新興家族，而這兩派的水火不容是眾所皆知的。為了錢、權力、榮譽，你看不起我看不起你，卻又互相覬覦彼此擁有的事物，最終誰也離不開誰。
    爾虞我詐的角力中，最異質的就是你們這種由其他理由得到爵位的人。
    沒有話語權，倒楣點一不小心就變成斗爭中的炮灰。
    大多數人會依附其他根系較深的家族，交出主權，成為襯托鮮花的綠葉，換取安穩的人生。有理想的人反過來利用這第三者的身分與規則，跟上位者進行博弈，謀奪一份更有出路的未來。
    你祖父哪都沒選，自顧自走出第三條路。
    他優先處理了棘手的領地︰那塊破碎領地多是被其他封地舍棄的邊邊角角所拼湊的，領民生活不易，組成也相當復雜。
    他借官職之便，咨詢土地監察官了解當地民情，而後與領民們見上一面，自掏腰包陸陸續續協議了不少產業計畫，其中幸運成功了幾項，成為後來領民們生存的根本。
    比起在領地問題上的細膩手腕，你祖父在上流社會反而采取隨波逐流的隨意態度。除了必要的大型宴會，他不特別熱衷參加其他場合，有人邀請很好，沒人邀在家種花也自得其樂。
    對此家族內有些小伙子頗有微詞，認為你祖父浪費了大好機會，你祖父不以為然，他只負責承擔貴族的責任與義務。
    『反正我這把老骨頭這輩子就這樣了，要獲得想要的東西就自己去努力。  』
    拜你祖父這句話所賜，一時間有許多人野心勃勃地想借名頭挑戰上流社交圈，一顆顆滾燙的心丟進池子里，被冰冷的階級差距與嘲弄變回一顆顆石子，灰溜溜的滾回市井。
    短短的幾年，薩爾泰伯爵的名字沉沒在失去興趣的目光中，與其他失去光輝的家名並在一塊。
    後來你的父親承襲家業，他傳承祖父的意志，做一個最基本的伯爵，日子就這麼湊合的過著。
    ---
    奧斯第一次注意到你是在一場皇家主持的酒會。基于展示皇家肚量與財力的目的，所有王都掛得上名號的貴族都收到了邀請函。
    身為卡爾特侯爵家家主，國王愛用的劍與背景板，他理所當然的擁有一個最靠近王族的站位，絡繹不絕的人從四面八方圍繞過來奉承攀談，平常有著各自嘴臉的大貴族，這會兒都卯足全力，力求獲得國王的下一個青睞。
    奧斯平靜的注視著一切。最近的各地氣候十分糟糕，讓他多了許多急待處理的突發事務，他甚至在計畫親自回去侯爵領一趟。皇家酒會推遲了他的行程，他只得按奈倦意站在國王身後，應付著偶爾朝他這頭溢出的人群，邊借著身高優勢在間隙走神放空。
    ——不是他特別想留意你，而是當多數人都沉浸在難得的場合熱絡社交，連壁花都知道要三兩成群，你卻獨自一人站在桌邊物色琳瑯滿目的餐點，實在有些過于醒目。
    目光不自覺停駐幾次，索性留在你身上。
    他就這麼看著你端著盤子，來回巡過廳中所有放置食物的長桌，並在品嘗完最後一道菜品後眯起眼抿緊了唇。
    是覺得不好吃吧？
    奧斯莞爾，很久很久以前他也曾經吃過那些桌上的食物，印象中不怎麼樣。
    這種揮霍奢華的場合，食物與裝飾的花束沒什麼不同，通常都是事前大量制作才擺上台面，經過這麼長時間，再好的食材與手藝都挽救不了凋零的味道。
    華麗也好、澎湃也好，都是點綴上位者而存在，等待價值耗盡便會被丟棄。
    不過，酒就不一樣了。作為晃蕩指間迷惑人心的液體，酒的品質與種類可是下了血本，還配給了專門的酒侍。可惜你沒有這個打算，平復心情後便放下盤子，站回牆邊，兩手交握腹上，繼續當一朵稱職的壁花。
    明明也沒什麼好看的，奧斯卻沒有移開目光，直到酒會結束，你被你父親接走為止。
    奧斯後來在書房的羊皮紙上了解了你來自薩爾泰伯爵家，是現任家主的獨女，以及其他與你有關的事。
    那幾張紙被他輕輕放進了胡桃木的匣子里。
    ---
    你與你祖父相處的時間不長，這不影響你對他的敬仰。
    你小時候最喜歡牽著那只帶有厚重筆繭的無名指，跟在微微弓身的背影旁探索世界。你的價值觀承襲了祖父，務實、正直，只做必須做以及想做的事。
    獨生女身兼下一代家主繼承人的你很小就開始參與家族事務，巡訪領地、培養禮儀、維持愛好，以及那一分基本而不過多的貴族社交。連你的父親都感嘆過你與你祖父簡直是一個模子刻出來的。
    那時的父親邊搖頭感嘆，邊笑著用手背踫踫你的臉頰。
    不好嗎？你詢問父親。
    這是你想成為的樣子啊，既然你不曾感到迷惘，好或不好也就沒那麼重要了。父親坐回椅子上，繼續關注手里的釣竿。
    那天天氣不好，過不久便下起雨，雨勢慢慢磅  ，母親帶著僕從和雨傘匆匆來到。
    這就回去了？你被打斷了興致，有些沮喪。
    對啊，真是可惜。你父親倒是沒多留戀，撐過母親手里的傘，拍拍你蓋在夾克下的腦袋。
    沒關系，回家還有很多事可以做呢。下次再來就好，待會兒先去壁爐前烤個火怎麼樣？再喝上一杯甜甜暖暖的熱可可！母親用空出的手替你擦拭臉頰。
    听起來很不錯，你心情很快的變好了。
    ——你一直都很清楚自己即將擁有的責任、自己想要的未來與生活，並願意為之付出努力。
    至少下次雨來的時候，你能為自己撐起那把過得去、又合你心意的傘。
    ---
    很多年後的某一天，你因為惡劣天候帶來的財務麻煩忙得團團轉。上頭那群大貴族卻不知道吃錯什麼藥，連續發出兩封你無從推卻的邀請函。
    你挺著背脊在時間盡頭當滿兩場壁花，勉強打起精神準備回去繼續挑燈奮戰，一不留神被某個暴發戶男爵在陽台纏上。
    這位男爵相當有名，不太好的那種有名。曾在古董買賣上賺了不少錢，總挺著一顆圓滾滾的肚子招搖過市，你私下稱呼他為馬鈴薯男爵。
    馬鈴薯男爵似乎對你做過身家調查，他輕挑的稱呼你的名字，接著我行我素的開始了對薩爾泰伯爵家的批判。
    你面無波瀾的盯著他，洗耳恭听，看他究竟想編出什麼花來。
    「說到這你也明白，你們空佔著伯爵名頭卻毫無作為是多麼暴殄天物啊，不過你該為你今天遇到我感到榮幸，這是上帝的旨意！」
    說到高亢處，馬鈴薯男爵回身，雙手朝向夜空，手指上瓖嵌的寶石讓他變成了一顆華麗的馬鈴薯。
    「為了我們兩方家族的圓滿誕生的奇跡！我的財富能拯救你領地的困難，這只需要你用一個小小的伯爵之位交換，也就是成為我的妻子。如何？非常劃算的一筆買賣吧。」
    見過蠢蛋，沒見過這麼自戀的蠢蛋，你合理懷疑馬鈴薯男爵腦袋里也是滿滿的馬鈴薯。
    你堆起制式笑容，屈膝一禮。
    「您的指教我銘記在心。不過我們薩爾泰家的家事就不需要外人操心了，祝您有個美好的夜晚，我還有事情先失陪了。」
    正要轉身離開，後頭傳來馬鈴薯男爵氣急敗壞的大叫，他的沙盤里或許沒推演到你的拒絕。
    「老薩爾泰無能就算了，你們難道還想貫徹這份無能，置領民于水火之中嗎？！」
    你停住腳步，再一次回頭。
    「是誰允許你用如此傲慢無禮的方式稱呼我的祖父？馬路狄什男爵？」
    你的聲音回蕩在風中，沒有吹散，直直落下來砸破空氣。
    馬路狄什男爵被你陡然改變的臉色震在原地，他不自覺的被你的氣勢逼退兩步，在這一刻意識到自己的錯誤——被你溫和無害的外表蒙騙，以為你可以任人把玩操控。
    「祖父大人是什麼樣的人，輪不到您來開口。至于將爵位看做商品肆意貶低……我可以理解為您對國王陛下賜下的封號有所不滿嗎？」
    「不……我……怎麼會……」感覺到周圍的視線聚集過來，馬路狄什男爵冷汗直冒，結結巴巴的說不清一句完整的話。
    「以名譽起誓向我祖父道歉。剛才的話我會當做今晚風太大什麼都沒听見。」
    你直視他閃躲的雙眼，一分不移的盯著那光鮮皮囊下的意圖與貪惡。
    「——您意下如何？」
    馬路狄什男爵捏緊用來擦拭汗水的手帕，牙關幾乎咬碎，背脊一點一點陷下去。
    「我…黍尼…馬路狄什......以馬路狄什家之名，為我的出言不遜向老……」
    「老？」你微笑重復。
    「不！呃、怎麼會是老！向…向…先代薩爾泰伯爵致上歉意……」
    「真高興您是個明事理的人，馬路狄什男爵。希望您不要把今晚的插曲放在心上，不過有些東西還是謹記在心比較好。」
    說完，你沒有再去看馬鈴薯男爵，暗暗嘆了口氣，工作沒做完還被人踩了底線，發了一頓原本不用發的脾氣，肚子還很餓。
    你這次學乖了沒去踫桌上的食物，把他們當作特別的裝飾品。
    希望回去可以喝上一杯熱奶茶，有三明治就更好了。你在心里落下期盼，朝遠處關注的人們示意後，頭也不回的走出宴會廳，你不知道的是，有幾道目光在你離開之後仍遲遲沒有收回。

 3.成為盟友之前

    回到宅邸的你如願獲得了熱奶茶與切邊的火腿三明治，飽餐一頓後，心情放晴的你便重新栽進羊皮紙與圈圈點點的數學符號中，捏住筆尖微鈍的羽毛筆，試圖從那不太豐厚的地租與稅收里擠出一些可以用于災情的部分。
    油燈的火光晃動著照明，為你的側臉打上輕柔的側影。
    夜幕低垂，一視同仁的壟罩所有深夜難眠的人，同樣靜謐的火焰晃蕩在王都另一端的宅邸書房里，照耀某個懷抱與你相同理由，秉燭夜讀的人。
    奧斯放下審閱完的文件，向後靠在椅背上舒展緊繃的背肌，他摘下工作用的眼鏡，抬手覆住雙眼，按壓略微酸脹的眼眶。漆黑的陰影里，你的樣子又出現了，他不太想數這是第幾次回想起你，沉穩的心跳微微加快。
    他回想起晚上的皇家舞會，你與馬路狄什的對峙。最初你的反應跟奧斯預想的相差不遠，不當面沖突、冷處理、保有禮儀、迅速離場。薩爾泰伯爵不在場的情況下，你已經做了一個伯爵小姐能做的。這點值得贊許。
    ——隨著那一聲惱怒登場的，是驚艷的展開。
    『是誰——允許你用如此傲慢無禮的方式稱呼我的祖父？  』
    回過頭來的臉孔不再帶著無所謂的淡然，取而代之的是平靜的憤怒。
    面對祖父的名譽被污蔑，你露出了鋒利且符合貴族的一面，僅僅幾句話便讓馬路狄什敗下陣來。原來你不是做不到，而是隨時都在審視著展露手段的必要性。
    奧斯很想看看那團火焰是如何在你眼瞳深處燃起。那個瞬間，他嫉妒起馬路狄什，憑什麼他能待在離你那樣近的位置，他甚至不知道在他面前綻放的是何等風采，徑自被恐懼迷惑了心智。
    連遙遠的他都能望見的光與熱度，那份無以倫比的美麗，交錯了忠誠以及絕不容許侵踏的底線，若是他在那雙眼面前……
    「老爺——老爺？您……頭痛？」
    「……不是什麼大問題。」
    他突然回過神，欲蓋彌彰的揉揉眉心，他在想什麼？不過是有過兩面之緣的女性……你們連正式的見面都不曾有過。
    「您得再注意身體一點，剩下來的事請由我來代勞。您快去休息吧，明早您就要前往領地了。」
    約翰確認文件項目無誤後，為奧斯倒了杯安神的藥草茶推向他。
    「——推遲。」
    「什麼？」
    「再推遲幾天，我忽然想起……有些事還沒處理。叫莫恩先過去扛著，他也成年了，是時候該擔些責任。」
    在管家意味深長的視線里，奧斯飲盡了杯里的茶。
    至少，也要讓你知道有他這個人。總不能只有他在這邊煎熬，你卻連他的名字與面容都不知道。
    ---
    在奧斯的安排下，你們總算在一場與領地事務相關的場合見上了面，由議程長介紹認識。
    「薩爾泰伯爵小姐，容我向您引薦——王國的護衛者、國王的親信，卡爾特侯爵，奧斯．卡爾特閣下。」
    基于一些不可告人的心思，奧斯換上了新剪裁的衣裝，配戴顏色稍微亮麗的寶藍色領巾，端坐在主位上。
    他看著你提起裙擺彎腰屈膝，垂下的頭顱後是一截潔白的脖頸。
    「請容我為家父的缺席向您致歉，侯爵閣下。我是艾瑪．薩爾泰，家父近日已出發前往領地，不克出席王都的議程。身為薩爾泰家唯一繼承人，我將全權代理家父行使領主職權。」
    對上眼時，奧斯完全忘了那徘徊腹中多日的詞稿，他想不起來自己實際說了什麼，唯獨最後一句願上帝庇護于你，讓他獲得你眯起眼的一個淺笑，當下他整個靈魂都飄了起來，他很快回過神，掩飾的輕咳一聲。
    這不過你們的第三面……噢不，對你來說僅僅是第一面而已。
    約翰看看自家老爺，再看看你，眉頭突一下抬高了。
    奧斯有點狼狽的皺起眉移開視線，你沒有在意，請僕從分發你帶來的文件後，便在你父親的位子上落座。
    「關于薩爾泰領地的災後稅務與地租撥款，後續將由我與各位交涉。侯爵大人，請開始議程吧。」
    會議逐漸推進，咄咄逼人、挑揀毛病的審查員在你有條不紊的回擊下改變態度，你若無若有的引導讓場面慢慢朝你偏去。
    你提著裙擺，坐上有點高的木椅。面對身前的黑白棋盤執起黑後，椅子上視線不錯，你很快觸及嚴密陣型的弱點。
    單刀直入剖出那顆白色皇冠吧，那是你應有的豐厚戰果。
    然而你只是落下手，把越過疆界的白馬收入掌心後，將椅子讓給他人。那是薩爾泰家該有的那一份，完完整整不多不少。
    多麼漂亮、多麼固執的一手，奧斯卻覺得喉頭深處在發澀。不是為你，而是為他自己。
    他為了向你伸出援手坐在這里，而你用自己的堅強給出了答案。
    那些計算精密復雜的表格，硬是在縫隙間求得了一絲生機，生長出豐碩的枝葉。你不是等待誰來拯救的公主，你有足夠的實力，足以守護自己珍視之物。
    這份認知讓奧斯的心又塌陷下去一塊，再被蓬松柔軟的什麼慢慢充盈——能被你所愛肯定是很幸福的事情，緊接著又鈍痛起來，你的世界里不需要他。
    若不是他特意為之，連面對面的可能都沒有，你們本來就是不會有交集的兩條線。
    沒有交集……
    奧斯放在腿上的手動了下，然後慢慢收緊。
    散會後，他讓約翰支開不相關的人，起身靠近了還在專注整理文件的你，他抿抿干澀的唇，上戰場時的心跳都沒有此刻劇烈。
    「侯爵……閣下？」你注意到傾過來陰影，抬頭望向一臂之遙的男人，他胸口的領巾是好看的寶石藍，一股隱約的冷調香氣穿梭在兩人之間。
    「薩爾泰小姐——關于你剛剛提到的領地協防策略……我有一份提案，能提供薩爾泰家及時的預備資金，也能建立長遠的同盟戰線，杜絕好事者的覬覦，不知道你——有沒有興趣？」
    ---
    你整理文件的手停了一下，那是細小得不會被意識到的鈍點，一張小紙片從堆迭中無聲滑出，你沒有留意。
    你看著奧斯，看那雙在背光中微微一閃的眼瞳。
    奧斯．卡爾特，即使是淡出社交圈的你也知道的大名，國王身旁總是豎立的那抹深藍。
    過去的風波你在搖椅旁听祖父說過。他以不近人情的手段處置旁系，肅清家族後，踩著一身暗色坐穩了侯爵家的位子。他甩去刃上的痕跡，在忌憚、恐懼與興味交織的光中，優雅的行禮，走下舞台，走進人群之中。
    是個難得的人才，可惜對這個世界沒什麼興趣。祖父如此結語，伸手替你拉上快要滑落肩頭的毯子。
    難得？你好奇，能用到這個詞，對祖父來說是很高的評價。
    『是因為他憑一己之力奪回了屬于他的權力與榮耀嗎？  』
    祖父微笑搖頭，用火鉗撥弄壁爐里的柴薪。
    『難得，是因為他知道恐懼能做什麼，也知道恐懼不能做什麼。  』
    火星摩擦著從柴中閃出，閃越洪流，閃進奧斯此刻看你的眼里。
    他的咬字清晰，腔調听起來很舒服。衣著一絲不苟，身上沒有大貴族們慣有的傲氣，眉眼間是久居上位的穩重。
    奧斯的提議能夠很好的解決領民們目前的困境，不過稱不上誘人。但你好奇這個你曾經在祖父口里見過的男人，好奇他接下來會說出口的話語。
    「以我的身分與分量，恐怕不足以勞動侯爵大人親自駐足——若您不介意，請告訴我您的條件？」
    他笑了，唇邊陷下一條上揚的線，連微笑都稱不上。
    「我希望你成為我的侯爵夫人，以我的同盟者的身份。」
    夫人這兩個字過于燙耳，你幾乎要立刻回絕，在後一句話時稍微回覆了冷靜。
    你皺起眉，擺出防衛的姿態。
    「我對成為誰的附屬品沒有興趣。不過——同盟者？」
    「同盟者。」
    奧斯肯定，從懷里抽出一張空的信封，放在桌上推向你。
    「侯爵夫人只是這份協議的名頭。不用立刻回覆我，薩爾泰小姐。若你考慮之後，覺得這是對你有吸引力的提議......」
    他轉過身，斜在你身上的陰影一點一點退開，你看他走向出口，然後在踏出門前重新看向你。
    無形彌漫的壓迫感散去了，奧斯一手背在身後，一手將禮帽壓在身前，微微一躬身。
    「卡爾特的大門隨時為你敞開。」

 4.來往的信件之間

    馬車的輪子從卵石路轆轆滾過，轉彎，切過路緣堆積的水窪，駛入平穩的石板地。
    大塊切石尚帶濕意，在街燈的照射下映出火與天光交纏的倒影，過于豐沛的大雨包裹整座王國將近兩個月，終于願意稍微露出一點天空，給予焦頭爛額的人們一點喘息。
    壯碩的馬在車夫的控制下收步，高聳的鐵欄大門上，一對暗金鑄成的雄鷹靜默展翅，而後隨著鐵與鐵的摩擦聲往兩側分開，為主人的歸來讓出通往主宅的道路。
    輪子再度轉動起來，掠過整齊的灌木，停在一處台階前。
    等候已久的僕從上前示意，開門，里頭的人弓著身探出車廂，帶跟的皮鞋踩過腳凳落到干燥的地面，深色的印子向前延伸，一步、兩步——變得越來越淡。
    宅邸入口敞開，約翰直挺挺的站在旋轉樓梯口，面帶微笑向奧斯垂首。
    「恭迎您歸來，老爺。」其他僕從的問候綴在後一拍整齊響起，奧斯腳步不停，臉上沒有表情，在步上通往二樓的階梯時把大衣與手杖拋給約翰。
    約翰穩穩接下，奧斯俐落的步伐在經過他時微不可察地滯了下，很快跨往更高的台階。
    「今天上午收到一封鈴蘭家徽的來信，已經呈在您的——書桌上。」
    約翰沒回頭，也沒跟上。他把大衣迭好，仔細拍去上面的風塵，像是忽然想起似的隨口提了句，還沒說完，奧斯的衣角消失在轉角。
    ---
    書房??內，奧斯扭了下脖頸，解松最靠近下巴的鈕扣，稍微平復氣息後才把目光投回辦公桌。
    黃銅的小托盤迭出了一點高度，像是一摞迷你書冊。那封鈴蘭家徽的信整齊地放在最上方。
    四天，一個稍微長的天數......不算久。他對自己說。
    覆蓋皮革手套的手指撫過封口的紅色火漆紋章，那枚藏在濃密葉片下悄悄垂頭的花苞，頓了頓，輕輕拿起。
    紙很薄，信封透出一點點灰色，與其稱呼它是信，不如說像偽裝成信的便簽。
    奧斯沒用拆信刀，拇指按在漆章上頭摩挲，頂開封口邊緣，花苞一點一點歪去、脫落，滑入掌心。他握住它，抽出內容，那張小得可笑的紙上只有寥寥幾行字。
    《尊敬的侯爵閣下︰
    冒昧直言，我欲就此協議之條款與您作進一步商議。若閣下明日午禱後半刻鐘得暇，懇請允我與您私下會晤一回；會晤之所悉听閣下裁定。
    願王國榮光照撫于您。艾瑪‧薩爾泰》
    筆畫收束得像圈起來的線，公事公辦的一封信，奧斯看了幾遍，確定自己沒有看漏其他訊息，指尖停在你的署名上。
    一切都合乎預期。
    奧斯垂著眼，感覺一絲癢從胸腔底部慢慢浮上來。
    他自己在想什麼，連他自己也不太明白。
    以他的地位，並不需要一位侯爵夫人來完成什麼，亦沒有人敢催促他。四天前，沒有計畫的前提，這個詞卻輕易地脫口而出。
    注視你、了解你、靠近你。
    他逐漸失去控制，他的理性抗拒這種感覺。
    奧斯把信紙壓在書桌上，他用上一些力道，細細把折痕撫平。
    等協議落定，你來到他身邊，一切將恢復如常。
    只是剛好遇到一個最適合這個位子的人罷了，他再一次對自己說道。
    紙平了。張開掌心，他凝視取下的火漆章一會兒，把它壓進了鎮紙底下。
    奧斯打開抽屜，拿出一個胡桃木的匣子。里頭放著幾張羊皮紙、一張筆跡復雜的小紙片，他將來信與信封一並收入其中，闔上匣蓋。
    回信很快寫好，措辭同樣簡潔，用雄鷹的紋章封上。
    剛把羽毛筆放回筆筒，算好時機似的，約翰敲門而入，照例停在門內一臂之距，行禮後才抬眼。
    「有什麼能讓我代勞的嗎，老爺？」
    他的語氣輕巧，像是在說今天天氣不錯。
    奧斯一手支著下顎，目光不動，信封夾在另一手兩指之間舉過耳側，約翰走過去雙手接過。
    約翰沒有立刻退下，捧著信停在原地，奧斯斜眼看他，放下來的手撐在桌上，指尖一下一下敲擊著桌面。一、二......在被自家老爺親自攆出去前，約翰終于開口了。
    「對了，莫恩少爺問您打算何時回卡爾特領。」
    約翰把信收起來，停了停，然後補上一句。
    「他快死了，這是原話。」
    「還知道叫？看來他精神不錯。」奧斯沒什麼溫度的哼笑一聲，他手肘撐在扶手上，開始檢閱其他信件。
    「叫他撐著。別死在我看不見的地方。」
    約翰面色端正的應下，退半步示意後，轉身朝門口走去。就在他要踏出門口前，奧斯的聲音在身後響起。
    「把明日午禱後的時間空出來。」
    約翰的胡子抖了一下，他側過身微微一俯。
    「遵從您的安排。」
    ---
    由于某封過快回覆的信件，你在晚餐時多花了一點時間進食。
    銀匙觸到了瓷盤底部，發出來不及刺耳便被掐斷的踫撞聲。你停下手拿過餐巾，正要壓在唇角時對上了母親柔和的雙眼。
    她面前的餐盤早已收拾干淨，手指交叉頂在下巴上，看著你的眼神像是觀察小動物般，你撐滿思緒的心悄悄落回原位。
    「待會一起下盤棋？」
    仿佛沒注意到你的異樣，她向你提出邀請，你搖搖頭，放下手指指書房的方向，表示你還有沒完成的工作在等著你。母親並不意外你的回絕，她大概也不是真的想跟你下棋。
    父親與管家去了領地，身為代理人的你又一頭栽在無止盡的文件中，還得騰出心神來應付皇家的邀請函。
    目前薩爾泰家的人事內勤等雜務基本是由母親在管理，她其實也有許多事情要忙。
    但她還是選擇坐在這里，跟你說上一兩句話。
    母親的手探過桌面揉了你臉頰兩下，而後在老僕的攙扶下緩緩起身，你輕輕喊住了她。
    從你決定與奧斯交涉且收到回信後，你才想起這個協議套著婚姻的外皮。你應該與你的父母稍微解釋，卻不知道從何談起。
    你至今為止的人生中，愛與婚姻所佔不多。你亦見證過其中交織所誕生的花是如何綻放在你周圍的人們之間、如何在你父母之間延綿結果。
    你望著它們，欣賞它們的美好、困惑它們的苦澀，親自去擁有倒是從沒想過。
    你有太多想做的事，它排到了幾乎看不見的地方。像是櫥窗偶爾出現的藝術品，你知道它，會駐足觀看，卻不曾停留太久。
    現在，你第一次把它拿在手中，只是想看看奧斯到底想要你身後的什麼，使他親自下場來對你拋出橄欖枝。
    你原本打算藏到會面結束再坦白，畢竟協議也有可能破裂，你沒有打算讓奧斯一直掌握主導權。
    然而，母親一個眼神就戳破了你的心思，你不打自招。
    「母親......如果我因為一些原因......決定與某個人邁入婚姻，把婚姻當成盟約——」
    你講得很慢，邊說邊觀察母親的表情。你的父母是少見的戀愛結婚，你不確定這會不會惹她不悅。
    「還以為是什麼大事，原來如此。」
    母親掩唇笑起來，她站直身子，老僕替她披上厚織的披肩。
    「如果有人能得到我那老頭一樣固執的女兒的信任，甚至願意立下盟約——我也沒什麼理由不相信他吧？」
    她忽略你小聲的「我才不老」，拉緊披肩，讓布料不會沿著裙子的輪廓滑下去，看你的眼里眸光溫和。
    「再說了，婚姻本來就是兩個人的盟約，只是條款差異罷了——不過，記得先別告訴你父親。」
    母親像是想起了什麼有趣的畫面，眼楮眯得更細了。
    「你出生時他就說過呢，他絕對不會把寶貝女兒讓給外面的野男人。」

 5.談判桌前

    鄰近天亮的夜，你尚在沉睡。
    他推開窗，冷沉的風吹進室內——昨夜的夢紛亂而擾人。
    你睜開眼，細碎的晨光落在窗前，一夜無夢的好眠。
    他在晨練中收劍，家臣退開半步行禮，光灑了下來。
    久違的陽光，落在同一個早晨。
    吃過早餐，你簡單看過早上的信件，把父親的消息告訴母親。
    淋浴過，他看著鏡子里的自己，嘗試把過于糾結的眉頭揉散。
    你去到祖父留下的小花圃，依序照料，以為枯萎的小樹抽出嫩芽。
    他坐在會客室，接見預定的客人，期間指尖踫了幾次懷表。
    太陽慢慢被雲遮住，只剩下一點光暈。
    你猶豫著，選了一件款式保守的會客服，略帶絨毛的米色，侍女幫你挽起低髻。
    他如以往把鈕扣扣到最上方，酒紅色的領巾微微露出衣領，垂下的碎發梳回腦後。
    你系好帽子，掃過協議文件，只帶上傘。
    他拉緊手套，僕從遞過手杖，他沒有拿。
    兩輛馬車的輪子滾動起來，教堂的鐘沉沉敲響。
    你踩著午禱鐘聲的尾音下車，進了別邸，門在身後闔上。
    他深呼吸，背脊貼在車壁上，鐘聲慢慢遠去。
    你看見第二輛馬車停在別邸前，走下樓去。
    他踏下馬車，踏過碎石子路，抬手敲門。
    叩叩。
    門閂喀噠一響，你拉開厚重門扉。
    奧斯立在門廊下，他把禮帽摘在手中，朝你微微俯身。
    「午安，薩爾泰小姐。」
    你壓下腰肢，屈膝回禮。
    「恭候多時，卡爾特侯爵閣下。」

 6.談判桌上

    雲層緩慢填滿晴空，厚重的質地遮去天光，王都的顏色黯淡下來。
    別邸位于商業區附近，規模不大，僅僅一座附帶小庭園的主館，風格樸實莊重，是你祖父留下的資產，平常不太使用。除了主宅派女僕過來打掃的那幾天，大部分時間不會有人。
    奧斯將約定地點拋回給你時你苦惱了一會兒，既不能引人注目又得考慮到他的身分。最終你想起了這座別邸，將它定為會面之所。
    將奧斯請進屋內，你交代你的侍女準備茶水，與奧斯帶來的老管家點頭致意。
    你走在前頭領他踏上二樓階梯，踏過長廊，會客室的門敞開著。
    原木色的房間陳設簡單，開有兩扇窗，其中一扇窗簾拉開一半，能看見外頭的道路。
    窗邊擺著一張長方木桌，兩側各放著一把拉開的椅子，粗麻編織的桌巾中央，擺著羽毛筆、墨水與一迭空白羊皮紙，整體格調溫和舒適。
    你與奧斯走進會客室，奧斯的管家體貼地半闔上門，守在廊上。
    你並沒有急著落座，而是向前幾步後轉身看回奧斯，他身量高，你需要有意識的抬高下巴才能與他對上眼。
    「落座前，我有個問題想請教閣下。」
    「請。」
    「在這份盟約上，我們是否絕對平等？」
    你知道這是堪稱冒犯的問句，卻還是直視那雙淺色的眼瞳，試圖從中捕捉、拆解他的情緒。
    貴族，尤其是卡爾特家這種習慣高位的大貴族，向來看重規則與禮節，而你不打算照著規則走。
    讓我看看你的誠意，這份盟約將建立在平等與忠誠之上。你毫不避諱地展示你的意圖。
    迎著你的視線，奧斯面上不顯，心底無聲的笑了笑。
    他想過今天的協議不會太平靜，沒想到你竟然連試探都不屑，將心思直接攤在他面前。若他答一聲不，恐怕連椅子都踫不到就得原路離開。
    放肆得很，同時也是你讓他欣賞的地方。
    「若不平等，我想我今天不會站在這里。」
    如果他想利用誰，他會在一開始就安排好一切，用上位者的語言與權勢控制局面，榨取產出他滿意的結果。
    但你不一樣，至少他不想這樣對你。
    「這個回答薩爾泰小姐滿意嗎？」
    淡淡的調侃浮現在那雙眼中，你移開目光，假裝是在確認桌上的羊皮紙。
    「很高興我們擁有共識。請坐，侯爵閣下。」
    ---
    稍微溫熱的兩杯紅茶擺在你們面前，侍女收起托盤退居門外，你端起紅茶輕抿一口，恰到好處的醇香舒緩了你的神經。
    「您的提案很有意思，也是目前的薩爾泰家所需要的。我想明白的是——您看上了薩爾泰家什麼？」
    奧斯把茶杯置回桌上，杯底落回茶托，一點聲響也沒發出。里頭的液體顫了顫，倒映出他抬起的雙眼。
    「我看上的不是薩爾泰家，是你。更準確地說，是你的能力。」
    你愣一下，隨後困惑起來，你只是依義務決策、依責任行事，讓一切維持基本的運作，你並不認為這稱得上是才能。
    「那天，為何不向決策官爭取減免額外稅務？你準備的資料足夠充分。」
    仿佛看出你的不解，奧斯突然提問，意料之外的問題，你握著茶杯的手微微一緊。
    你突然覺得你面前的人不是卡爾特侯爵，而是一個正在檢視你成績的長輩，你不自覺地坐穩了些。
    「減免的稅不會消失，只會轉嫁給其他人。我坐在那里是為了保證應有的資源，不是為了規避責任。」
    你自己都覺得天真的回答，卻是你堅信不移的底線。
    「我不會說這是最有利的解法，世道向來偏愛強者。」
    奧斯給出評價，語調平穩，手指交扣擱在腹部。這時的他看起來更符合大貴族這個形象。
    「但這就是我需要你的地方，薩爾泰小姐。」
    投回來的視線專注而肯定。你垂下眼，將茶杯暫時放在膝上。
    「這份屬于弱者的底線，在閣下眼中很難得嗎？」
    話落，對面傳來若有似無的嘆息。
    「……那是你願意替他人擔起的重量。你若只把它稱為弱者的底線——就太可惜了。」
    可惜嗎？你不常被這麼評判，你姑且接受這個答案，轉了話鋒。
    「那麼，閣下想從這份責任感里得到什麼？」
    ---
    外頭又開始下雨了，蒙蒙的細雨聚成霧，從窗邊漫過。
    你沒有看奧斯，只自顧自搖晃茶杯，剩下的琥珀色沿著杯底旋轉。
    以平等為開端，你把態度與誠實攤在他面前，像是在告訴他，倘若協議繼續下去，你就是這個樣子——你不會理會你們之間的階級，你會不停拋出問題，挖掘你所好奇的真實。
    直到你滿意，或是他忍受不了為止。
    承諾的平等是第一步，而你在印證這承諾的重量。
    要怎麼樣才能讓你真正正視這份盟約？奧斯忽然明白，其實不難。
    只要他交出同等的真誠。
    真是貪心又要命，奧斯幾乎要笑出來。叫一個大貴族的掌權者交出真誠？這跟叫一個賭徒去懺悔有什麼兩樣？
    你比他想像的還要大膽、還要清楚自己的價值，否則怎麼會這樣固執地向他要一個答案？
    而他該死地發現，他不只想給你這個答案。
    鼓噪的心在理清思緒後平緩下來。奧斯看你額前垂下的瀏海，看隨著你動作晃動的茶杯，看那重復起皺又拉平的袖口。
    他將放出最大的籌碼。到時，你會露出什麼樣的表情？
    「我要你用這份責任感，成為能阻止我的人，成為卡爾特家的底線。」
    奧斯一字一字地說，每個尾音都拖著一點，越往後越輕，整個句子卻像是一寸寸上緊的發條，在松開時發出細碎而不容忽視的聲響。
    如你所願。他亮出他的真誠，放在你的掌心。
    听懂這句話的瞬間，你錯愕抬頭。
    奧斯看清你眼里交錯的驚疑，看見自己的樣子從模糊倒映慢慢聚集成一個實際的影子，唇邊的角度稍微揚了些。
    你終于看他了。

 7.羊皮紙上

    你不知道該怎麼定義眼前這個人。
    你想知道他的誠意，而他輕輕一擺，卻是放出所有信任。
    好吧，這麼想知道就全部給你，我都放在這里了。你仿佛听見奧斯這麼說著。
    他是重振卡爾特家的英雄，是運籌帷幄的上位者，他絕不可能不知道這樣做的份量。
    ……他還是做了，說服你一般的做了。
    有來有往的牌桌上，其中一方突然賭上可以傾覆身家的籌碼，翻出的牌卻荒唐得讓人發笑。
    明明是你該付出代價，卻反而得到更大的權利。
    憑什麼這樣相信你？你們……這也不過才見過第二面吧？
    你開始敬佩那些在卡爾特家工作的人們，擁有這麼一個不按牌理出牌的家主肯定是很辛苦的事。
    賭資差異太大了，這張紙簽下去後頭可能是一個大坑，可以一口把你以及你身後的家族吞沒的大坑，這是一場不該談成的協議。
    你的直覺這麼告訴你、你的教養這麼告訴你、你的經驗這麼告訴你，連你心中的祖父都在搖頭。
    你知道，你知道的啊。你按住心中的祖父，一次次告訴自己。
    但是，這次你不是以薩爾泰家的立場，而是想以自己的身份去相信一個人，只為了回報他放在你手中的誠意。
    因為......這太讓人好奇了不是嗎？你那不合時宜的求知欲正在蠢蠢欲動。
    「......你不怕這條底線，最後成為懸在頭頂的刀刃嗎？」
    「你可以試試看。」
    奧斯的聲音依舊沉穩，與你遲疑的問句形成對比。
    平衡的天秤在過大的砝碼下極度傾斜，發出可憐的摩擦聲，你的情緒安靜下來。
    你第一次想更正祖父的評價。  這個人既能在一無所有的狀況下拼搏出生路，也不害怕失去手里的任何東西，甚至為了制衡權力而想為自己套上枷鎖。這哪里是對世界沒有興趣的樣子？
    如果你們是在其他場合相遇，或許有機會成為朋友吧。
    ......從現在開始做朋友，似乎也不算太晚？
    你閉了一下眼，又很快張開。
    你握緊手里的天秤，然後放下了它。
    「卡爾特先生，希望您不介意我這麼稱呼您。」
    你從進門起便緊繃著的肩線，在這句卡爾特先生出口的剎那變得柔和。
    「我不需要一位施予援手的丈夫，也不需要不屬于我的權柄。我需要一個能站在薩爾泰身後，卻不會吞沒薩爾泰的人。」
    你用重述要求的方式，重新奠定這場交涉。
    「如果您接受這個前提，我願意成為卡爾特侯爵夫人，站在您身後，並在未來的必要時刻成為卡爾特所需要的底線——以盟友的身份。」
    你伸手抽出兩張羊皮紙，一張放在自己面前，一張傾身推往奧斯的方向。做完這個動作，你抬頭朝奧斯露出一個微笑。
    「或許我們可以從條款協議開始，您覺得呢？」
    奧斯盯著你沒有說話，從你表態的時候開始，他似乎就進入了一種難以言述的空白狀態。
    那雙藻綠色的雙眼向著你，很好看，卻也沒有原本的壓迫感。
    你盡量不想用一些不太好的詞形容這位你欣賞的合作對象，但他好像在放空。
    你靠得太近了嗎？或是他可能更喜歡有距離感一點的稱呼？
    ......明明連最重要的東西都賭上來了，卻在意這些小細節，能坐上侯爵位子的人果然都有不為人知的特質。
    「抱歉，侯爵閣下，是我太——」
    你收回手臂，決定給他一點緩沖的余地，總不能自顧自唐突人家。
    奧斯突然截去了你的話，他語速略急。
    「不，我不介意。」
    「？」
    他偏過頭避過你探究的視線，手虛握成拳抵在唇邊輕咳一聲，把你遞過去的羊皮紙挪到方便落筆的地方。
    「如你所說，這份盟約上我們是平等的。我想你可以繼續稱呼我卡爾特先生。」
    好像又恢復正常了。你眨眨眼，稍微困惑不過沒有在意。
    自然而然的氣氛下，你們書寫起各自的實際要求。
    外頭的雨緩和了，有幾道光透過雲層穿梭在漸停的雨幕中。
    你跟奧斯交換了雙方的羊皮紙。
    你的要求︰
    1.領地從屬不會因為婚姻關系有所改變。
    2.必要時生下子嗣。
    3.三年內沒有子嗣可以離婚。
    4.其中一方有喜歡的人可以離婚。
    奧斯的要求︰
    1.不分居，必要時履行夫妻義務。
    2.為維護同盟的安定，夫妻應致力支持對方，維持和諧的關系，並在必要時對外表現夫妻關系之穩固。
    3.同盟關系永久有效。
    4.薩爾泰領受到侵擾時，卡爾特會出兵協助。
    雖然說是契約婚姻，對外的夫妻假面以及實際上的夫妻義務還是不可少的，你們很快獲得共識。
    同盟與領地關系你們稍微僵持了會兒，奧斯做出的讓步太多了，你認為其中部分你有自行處理的能力，最後還是在奧斯那不容反駁的笑容下妥協。
    然後，是子嗣問題。
    你看見奧斯在讀到離婚條件時揉了揉眉心。
    奧斯應該不在意繼承人是否擁有自己的血統，不然也不會一把年紀了還沒娶妻。
    你的家族對血統也沒有執著，听說你父母結婚的時候甚至沒想過要孩子，只是緣分比想法來得快了些。所以你並沒有被這點制式的社會期待束縛。
    但妻子在多數人眼中的含義，幾乎等同血統的延續。一旦有了開端，總會招來一些預期外的視線。
    多留一點退路是好的，不論對你還是他。
    你思索許久還是決定把離婚條件跟子嗣捆綁寫上，並加上一條感情條款。
    「薩爾泰小姐似乎對這段盟約關系很沒有把握？」
    奧斯意有所指的說，你瞄到他的腮頰鼓了一下。
    「卡爾特先生不是讓我成為您的底線嗎？我認為這是對卡爾特家最好的做法。」
    你一本正經的道，他沒有笑，手掌壓了壓眼眶。
    「......好，如你所願。」
    奧斯叫了他的管家進來，老管家面容肅靜，他先與奧斯行禮，接著向你自我介紹，在你對他有基本認識後拿走了你們兩人的草稿，重新起了正式的契約書，一式兩份。
    你與奧斯簽下各自的姓名。
    1.  不分居，必要時履行夫妻關系。
    2.  領地歸屬不會因為婚姻有所改變。
    3.  為維護同盟的安定，夫妻應致力支持對方，維持和諧的關系，並在必要時對外表現夫妻關系之穩固。
    4.  必要時需生下子嗣。
    5.  三年內沒子嗣的話可以離婚。
    6.  一方如果有喜歡的人可以離婚。
    7.  同盟關系永久有效。
    8.薩爾泰領地受到侵擾時卡爾特會出兵協助。
    持智慧女神雅露黎恩的名義宣示，以上八點絕不違背，誠信相許友誼永恆。
    妻子  艾瑪．薩爾泰（像是很多半圈組起來的小巧字體）
    丈夫  奧斯．卡爾特（流暢有力的花名體）

 8.你與家人之間

    簽訂契約後的幾天，老管家約翰光臨了薩爾泰家，他為你送來一封奧斯留給你的信，並告訴你奧斯已經離開王都前往卡爾特領，需要一陣子才會回來，若你有想安排的事隨時可以差遣他。
    你送走約翰回到書房，一枚暗金色的男戒隨著你的拆信刀滑出來，戒指似乎使用過很長一段時間，戒圈寬大，金屬表面磨得朦朧，正面是一截鷹爪的刻印。
    這個戒圍幾乎等于你兩只食指的寬度，或許是戴在拇指上的？
    你捏著看過一圈，轉移目光讀起信來。
    信上是簡單的問候以及奧斯對無法及時執行契約的歉意，他希望你可以先收下作為信物的戒指，詳細的婚約履行等到他回來後再約面相談。
    你抬眼對上貼身侍女艾莉斯難掩激動的視線，似乎從跟你一起去別邸的那天起，她的興致便壓不下來。
    「少想一些有的沒的。」
    你有些招架不住她那泛著粉紅泡泡的眼楮，一邊解釋一邊把信跟戒指收好。
    「可是，大小姐要跟卡爾特侯爵閣下結為連理，這是事實吧？」
    艾莉斯嘿嘿一笑，用托盤掩著嘴湊到你身旁。
    「而且大小姐不是已經開始規劃訂婚宴的事了？呼呼呼——我們的工作狂艾瑪小姐也有今天！」
    「……有時間講這些還不如去幫我泡茶。」
    「好吧。兩顆方糖的紅茶，最好再加上一盤巧克力曲奇，使命必達，我的大小姐。」
    打發走了不斷散布粉紅氛圍的艾莉斯，你坐下來翻出你初擬的計畫書與資料。
    象征宣告意義的訂婚宴不需要邀請太多人，但還是要照著上流圈子的流程來，在地點時間上都有諸多限制，以奧斯的爵位考量他可能還得上稟國王陛下。
    盡是些不熟悉的事情，你捏捏鼻頭。還好領地那邊的狀況穩定不少，你有時間慢慢琢磨。
    一個多月後，你沒等到歸來的奧斯，倒是等來了你歸來的父親。
    ---
    太陽緩緩向西降落，眼能所及之處都被覆上一層暖橘色。
    你走下馬車，手里抱著從王立圖書館抄回來的資料。
    你很快發現今天的薩爾泰家不太一樣——你在廳前遇到了久違的管家阿蘭那。
    「好久不見，小姐。」
    阿蘭那偏過頭，直發在耳下切出整齊的線，朝你露出熟悉的笑容。清秀的面目一點都看不出來已年過四十。他從小與你父親一同長大，是父親得意的左右手，也是你相當信任的長輩。
    他拿著一張長長的清單站在門口，指揮男侍們搬運行李。
    「如果您要找老爺的話，他應該在夫人房間。」
    「我可沒有不識趣到會去打擾久別重逢的夫妻。」
    「啊，都忘記小姐已經是個亭亭玉立的淑女了呢。沒辦法，那時候的小小姐實在令人印象深刻。」
    阿蘭那笑著比出一個高度，你選擇性忽略他意有所指的調侃，想起有幾個問題可以詢問他。
    「讓我猜猜，小姐這次是迷上當媒人了？」
    回答完你的疑惑，阿蘭那探頭檢視你手上關于貴族聯姻的資訊，你索性把所有資料堆到他手上。
    「不是，是我要結婚了。」
    「……抱歉，風太大了我沒有听清？」
    阿蘭那的眉頭一皺，你轉頭看了眼外面，一片寧靜哪來的風？
    「我要結婚了。」你重復道，想了想覺得應該補上你的對象。  「跟卡爾特先生。」
    「卡爾特——？你是說那位卡爾特侯爵？奧斯?卡爾特？」
    得到你的肯定，阿蘭那的頭痛起來，他把手里的清單與資料交給不遠處的女僕長，半推著你走到人稍微少一點的廊道，他聲音壓低，語氣帶著一點焦急。
    「距離我跟老爺離開王都也才一個月半，您的意思是您在這一個月半與卡爾特侯爵一見鐘情愛得不可收拾，決定要邁入婚姻的墳墓嗎？」
    「是沒有到喜歡——不過他是個有趣的人，我想也會是不錯的結婚對象。」
    阿蘭那氣勢太強，你一時間落入不斷解釋的境地。
    「小姐——您今年也才二十一歲，王都這麼多年輕未婚好男人您哪里看不上，偏偏選卡爾特侯爵！他甚至大了您一輪有剩……」
    「呃，我倒是不在意這點。畢竟父親跟母親也……」
    你還沒說完，阿蘭那幾乎要跪下來。
    「老爺知道嗎？不、他肯定不知道——我的上帝——！」
    他開始喃喃自語，你有過母親的提醒，知道這不好處理，阿蘭那的激烈反應卻出乎你的意料，你只能嘗試跟他解釋自己的規劃。
    「父親那邊的話我已經準備好文件了，我會親自跟他解釋。」
    阿蘭那突然安靜下來，他重新站起身，表情泫然欲泣。
    「……小姐啊，我明白您的意志了。我只有一個請求拜托您務必答應。」
    「——是？」
    「請您跟老爺談這件事的時候一定、千萬、絕對要帶上夫人。」
    ---
    晚餐過後，你與父親約定在書房面談，你依照阿蘭那的囑咐找到母親，母親听完你的解釋先愣了下，隨後啞然失笑。
    「所以你說的對象居然是那位卡爾特侯爵嗎？你這孩子啊——罷了。」
    母親沒有猶豫的走到你身旁，你輕輕挽住她。
    「是沒那麼容易接受，不過他遲早要面對的。放寬心吧，我會看著你們。」
    察覺到你的緊張，她拍拍你的背讓你抬頭挺胸。
    進了書房，你父親就坐在書桌後，阿蘭那關上門，退到了最靠近門口的位置，一臉不想參與待會的風暴。
    母親握緊你的手向你笑了笑，轉身去了一旁的椅子上。你深吸一口氣，緩緩向前走去。
    「晚安，父親。」
    「晚安，艾瑪。談判的事做得漂亮。」
    父親朝你抬起頭來，一個贊賞的笑容，你忐忑不已的心稍微落地。
    「好了，找我什麼事？」
    這次你沒有像對阿蘭那那般直接，而是把準備好的文件遞過去，讓父親自己看，至少他可以決定他要不要停下來。
    你很快看到那對屬于父親的眉毛糾結在一團，像兩只打架的毛毛蟲。
    父親啪一聲把看到一半的文件蓋上，他用手勢止住你就要出口的解釋，抬手用力捏了捏鼻梁，你可以听到細微的骨節錯位聲隱隱傳來。
    「你知道你在做什麼嗎？艾瑪。這不是薩爾泰家的做法。」
    他的聲音低下去，你從來沒有听過父親這麼沉悶的聲音。
    「我知道，我也明白這不是祖父會做的事。可是祖父是祖父，我是我。」
    你堅定不移地道，然後听見你父親嘆了一口氣，他重新翻開文件，一邊看一邊碎念，卻不是對你，是對你一旁端坐的母親。
    「看看這都是些什麼？契約婚姻、盟約……居然還有條款？親愛的約瑟芬，你就不管管你女兒嗎？」
    他越說越覺得荒唐，眼神往你母親身上飄，像是要她出來評評理。
    「她也是你女兒啊，查理斯。比起虛無飄渺的承諾，白紙黑字的條約更讓人踏實不是嗎？」
    母親絲毫不為父親所動，你父親磨磨牙，轉頭尋找房間中的另一個人——試圖減少存在感的阿蘭那。
    「阿蘭那，你早就知道了是不是？」
    「這是小姐的意志。」
    阿蘭那拋下這一句之後就變成了盡責的啞巴。
    四處踫壁的父親只好把注意力放回你身上，你抿著唇，全神貫注，隨時等待他的質問。
    他看完文件了，整份羊皮紙被揉得不成樣。父親不斷重復吸氣吐氣的過程，手指插在額發里。
    「不談同盟不同盟的問題，你就這麼中意那個卡爾特是不是？」
    「我認為他是一個值得信任的人。」
    「實話呢？」
    你卡了一下，覺得自己的好奇心被捉出來攤在陽光下。
    撇除奧斯這個人引起的趣味，你向來是個對方能拿出多少，你就回敬多少的人，不過這顯然不太能讓你父親信服，你只得拿出一個似可似無的理由。
    「……我想知道他眼中的世界是什麼樣子。」
    「……是嗎。」
    父親吐出一口長氣，他靠在椅背上無奈的看著你。
    「我不是要阻礙你的婚姻，艾瑪，只是希望你不要受傷。卡爾特侯爵年長你太多，這份條款上什至寫了離婚條件……」
    「啊，那是我提的。」
    你覺得這有必要澄清一下，于是小心插話。房間里除你以外的其他三個人同時愣了愣。
    「……兩條都是？那家伙沒有說什麼？」
    「都是。他……雖然猶豫了一下，不過還是答應了……有什麼問題嗎？」
    你看見你父親表情變了變，最後停在一個高深莫測的眯眼。
    「我該問得更仔細一點。這份條約上哪些是你提議的，哪些是卡爾特侯爵提議的？」
    你讀不懂父親的意圖，走過去在皺巴巴的紙上指出其中幾項。過了幾息，你听見父親笑出來，帶有一分原來如此與憐憫意味的哼笑。
    他嘆出最後一口氣，擺擺手，不願意繼續這個話題。
    「今晚就先這樣吧——這件事你自己看著辦，如果你已經決定好了，也沒有其他人能改變你，誰叫我女兒就是這麼頑固？」
    你就這麼糊里糊涂過了父親這一關，被阿蘭那請出書房，你想不太通也就不想了，反正該交代的都已交代清楚，接下來是你自己的戰場。
    再把訂婚流程復習一遍好了。你想著。
    ---
    「約瑟芬，我賭這男人絕對會後悔他簽了這張紙。哈，想拐走我的寶貝女兒可沒有這麼簡單。」
    你離開的書房內，父親拿起寫有條約的那段翻了翻，十分篤定的笑道。
    「都當父親多少年了還像個小孩子。」母親走到他身旁，把他不太整齊的頭發揉得更亂。  「這是他們自己要跨過的困難，你就別看戲了。」

 9.權力的土地之上

    古老綿長的群山自王國北境一路延伸至西南，山的尖頂不論何時都是雪白一片。人們稱呼山為多姆斯迪歐，意指神靈棲息之地。
    北部的灌木矮林、中部的細密針林、南部的寡草與裸露山岩，多樣地貌共同構成這片被諸神親吻的山脈，許多山城隨之發展，成為王國部分大貴族的發跡之地。
    卡爾特家的主要領地便包含了多姆斯迪歐之南。
    這塊缺乏植被與土壤的地區在重視糧食與土地的時代沒有被看重，直到技藝與爐火賦予了它新的價值——卡爾特家的某代先祖開闢石場時，碎裂的表土下顯出金屬色的礦石帶。
    是鐵。
    鐵礦帶很長，一路延伸到國境邊界。
    不過，僅憑鐵礦尚不足以左右家族興衰，頂多讓卡爾特家多了一宗穩定的礦石買賣。畢竟冶煉鐵需要大量燃料，卡爾特領並沒有這樣的資源。
    ——過沒幾年，山腳下的盆地鑿井時挖穿了煤層，廣闊的黑色炭層覆蓋了好幾座丘陵，敲響改革的大鐘。
    沉睡的巨龍被挖出銀骨與黑血，低鳴著吸引王國內外的目光，賦予卡爾特家無上財富與不得安寧的權勢。
    ---
    夜晚的卡爾特領散布著與白天不同的氣息。
    龐大的城市如盤踞在山脈腳下的巨獸。豎立的煙塔溢出它呼吸的氣息，不間斷運作的工房與爐灶在夜色中組成它明明暗暗的眼球，縱橫體內的八個河道淌出它心髒的血液。
    它吸收著多姆斯迪歐的恩惠，吐出釘子、車軸、鐮刀以及——劍。
    歷經兩個月的縫補，巨獸從洪水中恢復喘息，重新變得燙手灼目，趴伏于卡爾特家之下。
    只是總有人想取代掌控巨獸的位置，即使付出血的代價仍不罷休。
    一如既往的愚昧。
    「人手都安排下去了？」
    奧斯凝視窗外，他松開手里的紙，上頭紀錄了某些老東西暗自蠢動的消息，他毫不在意地拋進莫恩手里，像在丟一團廢紙。
    「是。」
    莫恩低下頭顱，蓬亂的卷發遮住了他的表情。
    「如果到了這個地步還不肯收手......」
    「舅父大人！」
    听到那不祥的低喃，莫恩抬起頭來，急急截斷尚未出口的殘忍。
    「我教過你什麼，莫恩？」
    奧斯雙手背在身後，他偏頭遞去目光，莫恩的頭又低了回去。
    「......不對背叛者仁慈。」
    「那你現在又在做什麼？」
    奧斯的話沒有情緒，連語調也很是平淡，莫恩卻感受到前所未有的重量。
    這就是奧斯?卡爾特。自從父母在多年前的惡斗去世，他就一直追隨的背影。
    背影沒有停下，反而越遠、越廣，伸手無法觸及。
    讓他煩惱數天，不得已向王都求救的問題，對奧斯而言僅僅是一個下午便能給出的解答。
    莫恩覺得他永遠都沒辦法達到奧斯的高度。
    他沮喪、懊惱、憤恨，最後努力說服自己——那可是奧斯?卡爾特啊，追不上也沒什麼大不了。
    「......」
    莫恩選擇了沉默，奧斯也沒有非要他給一個答案，獨自把話往下說。
    「機會是給想改變的人。至于他們......」
    奧斯涼涼的勾起唇角。
    「他們想要的改變無非是斬落我的頭顱。」
    莫恩艱難地咽下一口唾沫，找了理由逃離這個有些窒息的空間。
    還是太年輕了，沉不住氣。
    奧斯看那急促遠去的影子，輕輕嘆息。
    早已過了歇息的時間，他拉上窗簾，來到桌邊準備按熄燈燭，動作在瞄到待閱信盤上的封口漆章時止住。
    他盯著那似曾相識的家徽，到燭芯發出一絲爆鳴才伸出手去。
    ——兩封鈴蘭漆章的信？
    房間里的窒息感轉為更深的沉，燭火並著無法明言的心思落在奧斯眼中。
    一樣又不一樣的兩封信拿在手里，一封頗有份量，信封被堆迭的紙鼓出一道弧度，漆章勘勘封住要翹開的信口。另一封厚度正常，在右下角凸起一塊形狀，他的拇指壓上去，硬殼的圓，略重，可以包覆在掌心的大小。
    奧斯借光線比對兩封信，發現了特別的地方——火漆章。
    同樣鈴蘭的家徽，在兩個封口卻呈現不同的姿態。較鼓的那封是朝上的綻放花朵，漆章外圈框著一層銀粉。裝有物件的那封則是朝下且被葉片半掩的花苞，他曾見過一次。
    原來你第一次寄給他的信是用私章？這說不上特殊，是理所當然的公私分明，奧斯的心仍像被芒草拂過，微癢。
    猜到信里物件可能代表的意義，他反而不急著拆，把它擱在離油燈稍遠又靠近自己的位置，轉而檢視起另一封。拆信刀劃開上端，甫描到內容奧斯眉頭就挑了下。
    足足五頁的信，每一頁都充分利用紙張面積，使淺色的紙看上去呈現暗灰。端正的字跡與禮節僅止于前半張的自我介紹與來信理由，剩下的頁數全用來表達你的重要與對他的不滿。
    奧斯一目十行的讀過，抬手按按額角，不知道該先欣賞薩爾泰伯爵的護短，還是對你毫不猶豫全盤托出的坦誠感到無奈。
    信中濃烈的情感在他眼前隱隱浮現一個咬牙切齒的男人，與他在報告上認識的穩健伯爵很不一樣。
    盡管羅列了諸多對奧斯與卡爾特家局勢的絮絮叨叨，薩爾泰伯爵卻沒有以岳父的身份決定任何事，僅僅闡述自己的看法。這份尊重與直率讓奧斯很難討厭這封信。
    這是你的根，孕育了讓他注目的你。
    拜訪薩爾泰家這件事該提上日程了，他得提醒約翰。奧斯把紙重新折迭好，收進信封。
    他探身把薩爾泰伯爵的信放進重要文件的盒子，垂下眼皮吸一口氣，才抬眼回去拿你寄給他的。
    信在奧斯輕巧的動作中打開，他抽出信紙，薄薄小小的信簽只寫著禮尚往來四個字，他沒轍地笑了笑。
    還真是一點多余的話都不肯說，問問他的歸期也好啊？這點倒是不像你父親。
    將你的信夾在一手指間，另一手探入信封，細微的紙張摩擦聲響起，一塊附細鏈的銀色翻蓋懷表躺在掌心，鈴蘭雕刻在正中央，綻放在百草之間。
    懷表的卡榫與表冠處的漆被磨去不少，露出底下霧面的古銅。
    古銅折射燭光，在奧斯眼中點亮一點柔和的暖色，他的喉結滾一圈，拇指擦過上頭圓潤的圖案，從筆直的睫葉擦到花瓣，頓在花蕊上來回。
    花蕊的銀被指腹的皮革磨出些許亮度。
    過了會，他翻開表蓋，比起外殼的花紋，內裝樸實許多，透明的盤面下，齒輪一�a  嫉南熳牛　榷ㄐ凶叩鬧剛氡曄灸殼暗納鉅埂  
    沒有停留太久，他蓋上懷表出喀擦一聲。
    其他的——等回去再親自問你吧。
    正要把懷表收進口袋，奧斯注意到有什麼在邊緣一閃而過。
    他停下手，把懷表端起湊近燭光。
    依稀能辨別為文字的刻痕，幾乎被磨得看不見。既不像你圓潤，也不像你父親流利，而是幾分時代沉澱的繾綣。
    反覆讓光流過那道刻印幾次，他終于看清上頭的訊息。
    致  親愛的  與  未來

 10.匍匐的權力之上

    白晝來臨，散發蒸氣的巨獸變回了普通的工業城市。
    連結王國各地的官道逐漸修復的同時，來自其他家族的運輸車隊抵達卡爾特領，以港口通運與木材換取足夠的燃煤與鐵器。
    奧斯在眾人簇隨下從工坊走出。多數作坊已重新開啟，只是變化的水質影響了鐵料的洗選與精煉，即使經過補救，鐵錠品質仍不如以往穩定。
    他約了隨車隊前來的各家代理人商議價格。以林木為主業的芬里馬什侯爵家向來以和為貴，算是好??處理。
    另一邊掌握部分海運的庫奇家就不好說了，他們的家主是個看重規矩的鐵公雞，作為貿易伙伴很合適，卻也壓縮了談判的空間。
    一行人安靜地散開，各司其職。
    奧斯領著幾個家臣往接待客人的別館走去，剛走入較少人煙的街區，身旁的巷口突然閃起劍鋒的暗芒與幾雙發紅的眼。
    嗡——極細又極響。
    奧斯的手杖穩穩卡住劃下來的第一道劍光，他杖尖一拐擊中對方手腕，在武器掉落的剎那一腳踹在柔軟的腹部，高大的男人撞進道邊的木箱，發出劈里啪啦的巨響。
    後面的四個人見狀涌上來，他把手杖點回地面，抬起眼，劃穿空氣朝他而去的刃紛紛被更為強硬的長劍阻在空中。
    刃碎了，與涌出的紅色浸成一灘。
    奧斯往巷中走去，踩過水窪，一個眼熟的年輕男人站在光與影的交界處，他雙手顫抖舉起，握著一把樣式古怪的金屬器物，黑色的洞孔正對著奧斯的臉。
    賭上孫子的命，還為此弄來了海對面的武器——
    「看來是很有把握殺掉我。你說呢？諾威魯。」
    聞言，諾威魯咬牙，汗水模糊了他的視線與手中被稱為「槍」的武器——也是他們一脈奪取卡爾特家的密鑰。
    這是對岸海國的神跡，能殺人于無形，當時的商人連創造神跡的技術都賣給了他們。有了這項武器，卡爾特家肯定能竄升到更高的位置，公爵、大公爵.....甚至皇帝！
    奧斯?卡爾特的時代即將結束在今天。
    為了平定當時的混亂，奧斯不惜沾上親緣的血，領著卡爾特家回到原來的地位，爬得更高。族內的人們各懷鬼胎的閉起嘴。
    有個夠格的人能扛起一切，何不坐享其成，等著這顆冉冉上升的新星帶來更多利益？
    在取代月亮的一步之遙，新星停了下來。
    他居然想培養更多明星，妄圖打亂整個卡爾特家的秩序。
    奧斯難道忘了他怎麼爬上那個位子的？還不是多虧了體內的血液。
    架空他們手里的權勢，顧著提拔一些空有腦袋沒有家世的廢物，將卡爾特之血棄如敝屣——多麼傲慢無禮、忘恩負義！
    「你也只能趁現在嘴硬了，奧斯?卡爾特。爺爺才是真正能領導卡爾特家向前的人！」
    乘著這句話的氣勢，諾威魯沒有停頓的扣下扳機。
    眼前一花，他突然陷入了耳鳴。
    諾威魯跪下來，血啪  啪  雨水一般落在地面，手部與臉部麻木一陣才忠實的傳來痛覺。
    視野缺失了一半，他想觸摸自己的臉，皮膚的反饋非常奇怪——他轉移視線，看著自己裸露的骨頭尖叫起來。
    奧斯放下掩護的披風，抖落沾上的碎片。他又往前幾步，手杖翻起爆裂燒焦的槍管，檢視一番後打回失聲的諾威魯面前。
    「出身卡爾特家，卻連金屬的優劣都無法辨認。這樣的領導——」
    看夠了這場戲，他轉身，走過凝結的水窪，走過散開一條道的家臣。
    「卡爾特不需要。」
    ---
    不省人事的諾威魯潦草包扎後，與破碎的殘渣一起被送回領地東側的分宅，引起的動靜一下傳遍了整個卡爾特領。
    仿佛看見了多年前的血洗，人們猜測著、騷亂著，即使呼吸都有股危險又讓人上癮的感覺。
    別館里進行著臨時的會議，談成的條款幾乎全面有利于卡爾特，兩方家族的代理人卻顧不上。他們被不同于往常的氛圍影響，不時抬起頭觀察窗外，舉止間是隱隱流動的坐立難安。
    奧斯也不為難他們，獲得想要的條件便松口放人。慰留的話語沒有太多作用，代理人們紛紛表示雜務繁重，不日便會離開，他不置可否。
    結束會議，眾人回到主宅，大廳里壓了十來個人，最前頭的椅子上坐著一位衣著華貴的老者，老者受到了不太禮貌的對待，面容狼狽，兩雙包覆鎧甲的手按住他肩頭控制行動，他瞪著一雙眼珠子，死死的盯著緩慢步入的奧斯。
    「怎麼了？是椅子不太舒適嗎？伯父大人。」
    奧斯一步一步的經過老者身旁，那兩雙手聞言立刻控制老者的身體，力求老者身體的每一寸都貼合在木椅上。
    「奧斯——奧斯．卡爾特——你這是不分青紅皂白就要把小輩的玩笑套在我們一族的頭上嗎？！」
    「是的，如果您這麼認為。」
    奧斯沒有選擇主位，而是落坐在一把隨意擺放的扶手椅上，毫無猶豫的應答。老者一時間失去辯答的能力，他身體向前，全身的骨架發出喀擦喀擦的摩擦聲。
    「你該不會以為那些碎掉的金屬塊就是證據吧，受傷的人可是諾威魯！如果有什麼過錯也應該——」
    奧斯直接打斷了他的話，他笑了笑。
    「碎掉的金屬塊？我以為您更樂意稱呼那東西為——槍？是這麼稱呼對吧？」
    老者的動作一下子頓住。
    「如果我是您，我會先確認一下圖紙的真實性，而不是以為自己受到上帝的眷顧，想著一些不屬于自己的東西。」
    清淡的話語一下子刺穿老者心中的毒囊，他像是發現了什麼，整個人顫抖起來，連氣管里的抽氣聲都變得清晰可聞。
    「是你——那個威米帕奇商人——是你！」
    「您有證據嗎？」
    廳中一時充滿了涉事者的咒罵與嗚咽，奧斯看了他們一眼，圍繞的騎士們很快將噪音控制住，寧靜回到了空氣里。
    「看來沒有。」
    奧斯站起身，最後一次凝視老者微微突起的眼楮，他轉過眼，正要宣判的手帶動了胸口某一處暗袋。
    ——只有他自己听得見的、銀鏈的輕響，奧斯斂下雙目。
    「剝奪卡爾特之名、從族譜上抹消名謂、放逐南方國境。」

 11.你伸出的手心上

    老者引起的騷亂猶如扔進湖心的碎石，在陣陣漣漪歸于平靜時，代表一脈的中間名抹消了。
    他們被放逐嚴寒南境的邊界，那里是幾支原始部族的活動地帶，築有一座稱為達姆聯合王國的象征性聯邦，凍土之下沒有太多適合人類生存的環境。留下的人則經過重重調查，確認與事件無關後分送至其他支脈，一如過去的那一年。
    剩余的瑣事在接下來的時間里分解，卡爾特領恢復了原有的秩序。
    奧斯領著從王都派遣出去的人手，這次他少了需要從陸路運送的物資，于是選擇乘著潮汐踏上渡海的歸途。
    王國的國土囊括了大陸的東半部，並由中心點向南分岔延伸出一塊承接洋流與海風的半島。整片土地的形狀類似牙齒的根部，最初的開拓者以女神遺落的牙為名，以半島為直屬地，將王國命名為蘭斯拉。
    卡爾特領與王族直屬領地間隔著一道直通王國中部的俄斯古海灣。海潮提供船支基本的行駛動力，瀕海的各領間貿易頻繁，身為鐵器與煤的出產地，卡爾特亦握有其中一個關鍵港口。
    五日的航行跨越，半日的轉車換行，離開時還是萬物復甦的冬末，再回眸時已是暮春之後。
    卡爾特侯爵宅邸的書桌上多了幾份新鮮的文件——以不同色調區分開來的訂婚儀式計劃書，網羅了綱要、細項、邀請名單等，甚至體貼地準備了一版重點提要。
    奧斯看著這堆文件，再抬頭看看約翰。
    「薩爾泰小姐是一個——很有行動力的人？」
    「如您所見。」
    約翰再度示意那堆迭高的紙，無辜的眨眨眼，說實在他非常想知道老爺從哪里挖來這麼一朵奇葩。
    從簽訂契約開始，你似乎就把這件事穩當地放進你的日程里。你會在每周的安息日拜訪卡爾特家，在午禱前的一刻鐘里，用最誠懇的禮節折磨他可憐的腦袋。
    『恕我冒昧，薩爾泰小姐——您沒有其他想由侯爵名義代勞的事情嗎？比如與其他貴族接洽，建立屬于您個人的社交圈——？  』
    在你與奧斯的會談中，約翰已經認識到你刻在骨子里的務實，卻沒想到你會務實到這個地步。
    『听說卡爾特領發生了點事。作為與侯爵閣下同一陣線的人，這是我能盡力的部分。  』
    你沒有抬頭，筆尖畫出一段一段的墨色線條。約翰瞧了瞧，敬佩著又隱隱明白奧斯為什麼選擇你。
    「您可以按照上頭的內容舉行儀式。我以我三十年的資歷與全知女神的名諱起誓，半分差錯都不會有。」
    約翰的打包票沒有回答到奧斯想要的答案。
    按他原先的預想，他會向你寄去歸來的信，你們會再見幾次面，在沙龍、劇院——或是更有氛圍的畫廊、庭園，在對彼此有更深理解的前提下，一步步規劃你們的未來。
    結果你一下子就自己攬完了所有工作，把未來用最直接的方式呈在他的桌上。
    持著微妙的心理，奧斯坐下來，在約翰退下準備茶水的期間翻閱起來，越看，他心底那處異樣越被翻上來。
    每一份文件上頭都標著小小的編號與頁碼，內容很多，卻整理得精要完善，過于細節的資訊另外編成附件，使整堆文件讀起來不會感到負擔。
    以薩爾泰伯爵家的方針以及接觸你的經驗推斷，你大致了解上層貴族的運作，卻沒有深入太多——你到底用了多少時間，才讓這些事物整齊的擺在他面前？
    看約翰的樣子，他大概也為你遷就了不少。奧斯不自覺想像起熟悉的會客室里，你靜靜地坐著，不時向一旁的約翰提問細節。
    奧斯有點想知道你在寫下這些文字時是什麼情緒。是覺得麻煩？責任？還是兩者兼具？
    指腹下的紙突然有了溫度與重量，這是你的心意，是你走進他的世界前的預告。
    你準備好了，他呢？  奧斯咀嚼著這些文件代表的意義。
    他不想拒絕，也沒有拒絕的理由。
    是的，準備好了。他的小姐。

 12.你家的會客室里

    奧斯這頭還在思索如何慎重回應，後頭便收到約翰帶回的、雷打不動的兩封信。署名分別為薩爾泰伯爵與薩爾泰伯爵夫人，不同的行文與禮儀，優美與流利的字跡並列指向相同的時間與地點。
    與他熟習的貴族們截然不同，更與卡爾特家迥異的家風從字里行間泄漏出來，拿捏適度的分寸、足夠休整的天數、午後陽光稍霽的時間，一切都選定的剛剛好。
    他即將踏入了薩爾泰家的節奏中，以你未來夫婿的身分，見見這兩位未來的姻親——或許還可以與你見上一面。
    奧斯欣然赴約。
    ---
    細細蟬鳴昭示初夏的來臨，雨水殘留的潮氣在連日晴天下慢慢消彌。
    午禱的鐘聲配合延長的白晝，綿長的在遠處回蕩，薩爾泰伯爵背著手走在長長廊道上。他不後悔那封朝卡爾特領寄出的長信，盡管包含了濃烈的個人意識，但他得讓卡爾特侯爵了解你在薩爾泰家的無可取代，以及無條件站在你身後的家族。
    你這段時間的動靜，薩爾泰伯爵默默收在眼底。一個季節的潛移默化，他別扭著、磨蹭著、將就著接受了你要結婚的事實。
    這個事實來自你的行動與薩爾泰伯爵自己的默許。看透那份契約下的某些情感，你與卡爾特侯爵的糾葛無可避免，都進行到這個份上了，見見這位未來的女婿也合情合理吧？
    薩爾泰伯爵今日以親家的身分邀請了卡爾特侯爵，一個不讓人緊繃的時刻，地點在長廊盡頭的會客室。
    他推開門，看見了門內端坐的自家夫人，他頓了頓，退出門外掏出懷表與小筆記本確認日期時間，然後又把頭探回去。
    「看來我們想到一塊去了？」薩爾泰伯爵夫人笑著說。
    ---
    查理斯抓抓頭，嘆一口氣，邁開腳步落坐在約瑟芬身旁，略帶懶散的倚在妻子身上。他在她面前向來藏不太住，這點從以前開始就沒有變過。
    「你別告訴我你一點都不知情。」
    「哎呀，我才沒那麼壞心眼。我也很好奇這位女婿先生。你不也是為了這個理由來到這里？」
    約瑟芬伸手理順丈夫自己弄亂的發絲，查理斯歪得更沒骨頭了。他對妻子的稱呼嗤之以鼻。
    「——女婿先生？你確定你是在稱呼那個剛把親族流放邊疆的卡爾特大侯爵？」
    他用上有些夸張的詠嘆語調，約瑟芬不為所動。
    「有什麼不對嗎？」
    「你是對的。」
    查理斯翻了個白眼，他調轉目光到桌上擺放的點心，還是耐不下嘴上那股性子。
    「所以這是你為這位女婿先生準備的——嗯哼，一些可愛的小餅干？」
    他的頭發一下子被揉亂。
    「還是我們的伯爵閣下喜歡別的稱呼？比如——我們未來的另一個兒子？」
    腦海不受控制的浮現某張俊美肅靜的臉，用一貫輕巧的口吻向他吐出父親大人。
    查理斯眼皮向上彈了彈，他抬眼對上約瑟芬意味深長的笑容，認輸，額頭在她肩膀上重重抵了一下。
    「……你是對的。」
    ---
    鐘聲隱沒，光線沉沒在薄薄的雲下。
    「恭候您的拜訪，卡爾特侯爵閣下，請隨我來。老爺與夫人已經在會客室等候多時。」
    薩爾泰伯爵家的管家迎接了到來的奧斯，他手平貼胸前，禮節妥當且不過度隆重。抬起來的臉比約翰年輕許多，舉止間的穩重卻如出一轍。
    奧斯早有預感他的侯爵頭餃不會在這座宅邸披露，當面對這份與邀請函同等的待遇，他才真正體會到這份新奇的重量。
    他不只是來見你的父母，更是親自拜訪你所停駐的棲地。
    一切都很安靜。僕從們穿梭在不同房間，笑或輕語，是卡爾特以及其他貴族的宅中不會窺見的柔軟。他跟著管家腳步，走過透著淡黃的牆面、走過點綴廊道的小巧植珠、走過中庭豐郁的鈴蘭花叢，午後的光被窗柵切成一塊塊，碎在目的地的門前。
    管家替他拉開了門，奧斯踩過碎光，擁著一絲他自己也沒發覺的柔和線條，走進兩道不同含意的視線里。
    「恭候多時，卡爾特侯爵閣下。」
    柔軟的女聲合著有些僵硬的男音，組成奧斯曾在別邸听過的招呼詞，半分不差。
    自然日光映亮的房間里，兩位宅邸的主人行禮示意、抬眼。正對他的男士梳著背頭，眼光難掩銳利，唇上與鬢下蓄著短短的須。一旁的女士挽著婦人髻，垂下的眼尾拖著細紋，面容有著他曾相識的輪廓，氣質嫻靜。
    「能收到兩位的邀請是卡爾特的榮幸。」
    奧斯摘帽回禮，他被兩位的氛圍感染，行前設想的嚴肅覲見無聲融化在肢體間。
    「請不用過度拘束，卡爾特先生。相信我們都明白今天這場邀請的意義。讓我看看——如果喜歡陽光的話我推薦您右手邊那把扶手椅。不會太熱，剛剛好的太陽氣味，艾瑪也很中意。」
    薩爾泰伯爵夫人笑盈盈的朝客人掀出掌心，按禮儀來說，他的座位必須面對家主，但這把椅子乘載著你的影子，他很難拒絕。
    于是，奧斯微笑應下順勢落座，他的心思沒有面上平靜，他正在消化他在這個會客室真的被當作晚輩看待的真實。多久沒有這個感覺了，從握住父親病榻前垂下的手開始，他似乎就不再有盈余擁有這份溫度。
    咚。
    一盤餅干與茶依序推到他的面前，奧斯眼睫一抬，薩爾泰伯爵把伸長的手收回去，他看起來不太想跟他對眼，想到某封落落長的信，奧斯忍住泛起的笑，把目光落回那小小的盤子里。
    金黃色的外殼、邊緣不太平整的圓形，他拈起一塊放入口中。
    樸素的甜味與小麥粉烘烤的香氣，一如整個薩爾泰宅給人的感覺。奧斯咀嚼咽下，拿出手帕擦拭指尖。
    「好吃嗎？」
    突兀的問句，奧斯愣住，這次薩爾泰伯爵沒有回避，他眯細的眼楮讓奧斯一下子意識到面前點心的來處。
    真是笨拙啊。
    「若是我未來妻子的手筆，即使是煤炭我也會覺得非常美味。」
    奧斯听見薩爾泰伯爵哼出鼻息，圓滑的回答，不過算他識相的意味。他決定向未來的岳父釋出善意，主動遞出右手，右手在空氣中停了一下，薩爾泰伯爵夫人輕咳一聲，薩爾泰伯爵的手才握過來。
    同樣厚實的大掌，一邊從容、一邊僵硬，隨著搖晃，僵硬的那方稍稍妥協。
    「查理斯．薩爾泰，以及我的妻子，約瑟芬．薩爾泰。」
    「奧斯．卡爾特，很榮幸認識您。」
    ---
    你困惑的杵在廚房的台面前。
    你消遣時間做的餅干跑哪去了？只是稍微離開視線的功夫，整盤餅干不翼而飛，你幾乎翻遍了廚房，詢問廚師與廚房女僕不下十次。沒有人知道你餅干的蹤跡。
    倒也不是非吃餅干不可，只是這引起你較真的性子。就算是喂了小動物也該把盤子還給你。
    你決定去廚房以外的地方尋找餅干，路過中庭時發現了阿蘭那，你向他提出詢問，阿蘭那皺皺鼻子，你敏銳地听到他低喃著拜托饒了我吧，你嗅到某種不尋常的氣息。
    在你的眼神與不屈不饒的執拗下，阿蘭那舉起雙手，認命的供出會客室三個字。
    阿蘭那逃跑了，你腳步不停的來到會客室，推開門，房間內的人們朝你看過來，你先是精準抓到桌上的餅干盤子，後一秒辨認出那個窗邊人型是奧斯，皺眉，掩回門退到廊上。
    很好，犯人不只一個。不過你現在的首要任務顯然已經不是餅干。如果你沒看錯，房間里的另外兩個人分別是你的父母，這是一場你不知情的邀請。看來他們也對這位侯爵閣下抱有不小的興趣。
    你想起父親對奧斯的偏見，身為奧斯的盟友，你有現在最應該做的事。
    整理好情緒，你重新打開房門，在周到的招呼後自然的停在奧斯身後。
    「父親、母親，雖然你們可能已經互相認識過了。請容我再介紹一次——奧斯．卡爾特先生，我的未婚夫。」
    為了讓你的話語更有說服力，你輕輕扶住了奧斯身後的椅背，一手悄悄捏住他上臂折起的一小撮布料。
    死寂般的沉靜。

 13.你祖父的庭園里

    你看見你母親忽然掩住唇側過臉去，你父親的眼角開始抽搐，你捏著的奧斯——好吧，他似乎又在放空。
    沒有人打破沉默，也沒一個靠得住的。
    你听見父親牙關發出不容忽視的喀嘰聲，倒數著倒大楣的時間，這不是一個能繼續會談的場合。
    你把奧斯從座位上捏起來，他意外的配合你的動作，你趁空隙觀察了一下他的表情，什麼也沒看出來。
    你打著圓場，一邊倒退著把人往門邊帶
    「我想，你們應該不介意我稍微借走——我的未婚夫？」
    你父親的臉猛然黑下，同時你成功與奧斯一起撤退，門關上的瞬間，你父親砰一聲把自己的額頭敲在面前的桌上，你母親終于忍不住聳動著肩笑出來。
    良久，你父親從臉與桌面間縫隙擠出幾個字。  。
    「——我覺得，不對。」
    你母親笑得更肆意了。
    ---
    你捏著奧斯走出一段距離才放開，指間的布料都被你染上一層體溫，你輕聲道歉，奧斯沒有回，沉著臉。
    途中路過了一臉見鬼的阿蘭那，你沒空去想他為什麼總是出現在附近。
    高大的男人沉默地跟在你肩後三個拳頭的位置，你想起那天的別邸會晤，奧斯也是這樣跟在後頭。
    不同的是你沒有那天的忐忑與探索未知的好奇。你打算帶他去一個可以放松的地方。
    拐過幾個小道，一座迷你庭園嶄露在眼前，或許稱呼它花圃更為恰當。
    說是花圃，卻沒有太多跟花有關的東西，大部分都是欣欣向榮的草木，綠色的一片能讓人心靈沉靜，乍看下枯竭的小樹也冒出了許多嫩綠。
    「弄得像什麼惡作劇的孩子似的。」
    你湊過身觀察葉片上的瓢蟲，回頭朝奧斯笑了笑。
    「薩爾泰伯爵與伯爵夫人......很特別。」
    奧斯的回應慢了半拍，他仿佛也被周圍的綠所浸透，聲音有著吐息與一抹笑意。
    「我該早點出現在那里。父親的失態，還請您別往心里去。」
    你抬頭，屬于奧斯的穩再度回到那雙眼楮。他搖搖頭。
    「薩爾泰伯爵是一個會設身處地為人著想的人。」
    你頭上冒出一個問號，看起來要發火的設身處地嗎？原諒你並沒有感受到這一點。
    「那個位子不錯吧？今天的光很舒服。」
    你向一旁走了幾步，感受從樹葉縫隙間穿過的溫度。
    「是的。餅干也很好吃。」
    捕捉到關鍵字，你側眸對上奧斯的視線，他不知何時站到你的身旁。依舊是三個拳頭的距離，與你共享同樣的靜謐。
    算了，不知者無罪。
    「是嗎。」你說。
    你們在這塊小地方待了一會兒。
    奧斯提起你的儀式計劃書，提了一個日子，你想了想，應下。他接著提出更進一步的結婚儀式，日期稍微緊湊了點，不過還算在應付得來的範圍。
    你問奧斯需要你做什麼？
    什麼都不需要。奧斯干脆地下了定論。
    「訂婚儀式是你包辦的。該留給我一些派得上用場的地方。」
    很合理的一句話，你點點頭。光從樹葉間消失了，天空泛上淡淡的橙色，晚禱前的預告鐘從遠方傳來。
    你下意識想摸出懷表確定時間，先一步看見眼熟的樣式出現在奧斯手里。
    啊，有在被好好地使用著。
    奧斯說了一個時間，關上表蓋，像是早已熟悉你送出去的物件。
    「怎麼了？」
    你把手勾進頸側，拉出一條黃銅的鏈子，暗金色的戒指沿弧度下落在你的胸前，你把它拾在掌中。
    「戒圍太大了，我的手戴不住。只能暫時用這種方式帶著。」
    你認真的解釋，再一次抬頭看他。
    「卡爾特先生......應該可以包容這份失禮？」
    奧斯又不說話了。

 14.眾神的祝福之下

    一天即將進入尾聲。
    奧斯走出盥洗室，坐到臥房一角的搖椅上，木椅在重量的施加中輕輕地吱呀一聲。
    他一身睡袍，發梢抱著水珠垂在額前，深色的剪裁顯得露出的頸肩更有力量。他緩慢讓空氣充飽胸腔，再一次排盡。手指交錯擱在腹部，闔眼。
    留夜的燈芯陷入蠟中，照明的光團越來越小，直到黑暗吞沒這個空間。
    虛無的黑、溫暖的黑、寂靜的黑，奧斯逐漸陷入其中。他閉著眼，腦中晃過長廊、你的背影、你的發漩、你們前往的綠色地帶。
    他抬起右手往左手的上臂摸索。指腹壓上靠近手肘關節的位置，根據記憶中的印象微調。
    觸感在一次次的校正中重迭，他把那個位置捏起來。天鵝絨的袍子與滑硬的西服邊角差得很遠，他的呼吸稍稍變沉了些。
    奧斯維持了一會兒動作才松開，右手沒有收回去，沿著手臂的形狀向下，摸到左手的拇指，停在環繞根部的痕跡上，摩娑。
    薩爾泰家確實不像貴族。那里的人有自我的一套處世原則。這套法則渲染著靠近的人，不過不至于使他失去節律。
    原因還是在你。
    身為年長你一輪有剩的一方，他應該牽引你、領導你。卻被你的耿直動搖至此，是他的準備不夠完善。
    那件象征的拇指戒，是與他走過家主道路的一部分，他不會說里面沒有他的私心。
    你理所當然地站在他身旁、理所當然地將它存放在你的胸口、理所當然地解釋它為什麼會在你的胸口。
    奧斯收回手張開眼，視線適應了黑，提取出一點手指的輪廓，他舉起手背，中指並著無名指微微彎曲。
    如果在那個花圃有記得觀察一下你的手，他此刻或許可以想像出一枚最適合你的戒指。
    不是他分給你的一部分，是他想給你的一部分。
    ---
    訂婚的消息慢慢傳開，薩爾泰與卡爾特兩家的結合吸引了一些視線，不過不是太大的新聞。
    貴族間的聯姻幾乎與利益、政治意圖等復雜關系綁定，不論是門當戶對還是懸殊的階級差，多有著不會暴露在大眾眼光中的條件交換，這是所有人心知肚明的規則。
    要說其中有什麼讓人困惑的，大概來自薩爾泰家在社交圈中過于影薄的印象。
    卡爾特侯爵條件優秀，有張無可挑剔的臉，應對人際稍嫌冷淡，卻沒有情人也沒有戀愛緋聞，還握有王國的軍火命脈。許多貴族千金都曾瞄準侯爵夫人之位發出進攻，紛紛被禮貌請回，弒羽而歸。
    如此多女士追逐想要的位置，落在了這名不見經傳的伯爵小姐，名不見經傳的小領地。這位未來的卡爾特侯爵夫人真的可以撐起卡爾特的重量？還是成為社交界的笑柄？
    千金們的夢想碎片上，貴族們撐著臉、背著手、抱著胸，端坐在椅上拭目以待。
    這個消息落在王都的平民間反而受到了平常的祝賀。貴族社會那些彎彎角角的事太遠了，他們只需要準備好白玫瑰的花瓣，等待享受候爵的款待與盛大熱鬧的典禮。
    外頭的紛擾沒有影響到你與奧斯。
    你拆開來自領地的包裹，里頭是領民們的禮物——以骨頭雕成的、比手掌還大一些的十字吊墜，上頭刻著在薩爾泰領常見的雨草，是贈送給未婚女性的祝福。你摸摸細膩的紋路，將它配戴腰際。
    阿蘭那敲敲門，是邀請的客人來了，你起身推開門。
    裝飾繁復的門關上，奧斯站在隆重奢華的房間里。牆面上是紅色獅子與王家盾牌的掛毯，年輕的國王慢慢走上主位，坐下，奧斯掌心貼在胸口，俯身。
    「介紹了這麼多好對象，卻偏偏選了這個一點背景都沒有的伯爵小姐——真不知道你在想什麼，奧斯？」
    「是薩爾泰，艾瑪．薩爾泰。親愛的陛下。」
    面對奧斯的糾正，國王嘖了下舌。還沒正式結婚就袒護成這樣，看來是栽坑了。隨便，只要奧斯還是他手中好用的劍，其他的他倒不太在意——當然，有戲不看白不看。
    不過——薩爾泰？這個名字他不是第一次听。不是活躍在社交圈的印象，是更久以前，甚至他還不是王太子時，在舊文件上看過的紀錄。國王沒有再想下去，他擺擺手。
    「嗯哼。那邊的桌上有許可文件，你想要的話就拿去吧。」
    ---
    訂婚儀式舉行在夏季中旬晨禱後一刻，一個涼爽的早晨，舉行在教廷的庭園中，女神像安靜地矗立著。
    參與儀式者包含你與奧斯約有十來位，眾人圍繞女神像而立。
    雙方親族代表是你的父母與奧斯唯一的直系親緣——妹妹亞莉珊娜與佷子莫恩。亞莉珊娜跟你差不多大，未婚，身體不好的緣故長年在北方莊園休養，今天是你第一次見到她。
    亞莉珊娜身材縴細高挑，漂亮柔順的白金色卷發盤在腦後，注意到你的視線，她彎起眼，偷偷在其他人看不到的地方朝你晃晃手指。
    她的右手邊是矮半個頭的莫恩，他有明顯且不受控制的自然卷，瀏海幾乎蓋到眼楮，手指僵硬背脊挺直，他的視線在接觸到你時馬上收回，有點故作嚴肅的鎮定。
    相比卡爾特家的年輕拍檔，你父母放松許多，顯然對這種場合駕輕就熟。
    你母親挽著你父親，迎上你的目光，她對你支持地點點頭，然後往你父親的手肘上掐了一下，你父親不甘不願的把瞪著奧斯的視線收回來，看你時眼里多了點柔軟，他朝你努努下巴，提醒你時間差不多了。
    你看向奧斯，他今天穿著淺色的禮服，稍微減輕了他平時的壓迫感，他伸出手，你上前一步把掌心搭上去，他彎下腰，親吻你的手背。
    你以為他的唇會很冷，接觸時才發現是戴著手套也能感受到的熱。
    在聯合教廷與智慧女神雅露黎恩的見證下，侍奉智慧的聖女撒下神前供奉的露水。
    「以雅露黎恩之名，允許爾等之約定。」
    露水灑向垂眸持書的女神像，沾附在展開的書頁上。
    「以雅露黎恩之名，確認爾等之銘心。」
    松柏沾著細碎的水光，灑落在你與奧斯額間，飄散至在場的每一個人。
    「以雅露黎恩之名，給予爾等來自眾神之祝言。」
    聖女將祭器放置神僕懷中，雙手交扣跪下身來。
    「願愛萌芽于爾等之間，綿延至生命盡頭。」

 15.婚紗與燕尾服的更衣室前

    訂婚儀式半個月後便是正式婚禮的日期，薩爾泰與卡爾特的人們忙碌起來。
    雖然小花圃里奧斯婉拒了你，你還是悄悄地參與了一部份，你本來就不是能乖乖坐在房里等待迎娶的含羞女性。掌握場面與事態是你的本能。
    來賓的名單編制、甜點的制作、對特殊貴客的注意事項、面向平民的祭典籌備、教廷大禮堂至卡爾特宅宴會廳的路線規劃，你默默規劃好這些，與奧斯會面時拿了一份給他。
    你一身正在調整的新娘禮服，腰上還有暫時固定的別針，你拎著裙擺蹭到奧斯面前，他維持著你進去更衣室時的樣子，一手拿著那份寫著整齊事項的文件，按夠眉心的另一手收下來，他抬起頭來想跟你說些什麼，在看清楚你的樣子的時候停住。
    你順著他的視線看向自己，落在腰側與頭發糾纏在一起的蕾絲。
    那里是你的視野死角，可能是被頭發遮住，協助更換衣服的女士也沒注意到。奧斯的觀察力很敏銳，你暗暗佩服。
    你扭過腰，發現那個位置你踫不太到，手上的裙擺因為調整的關系不能放，你打算轉回去找其他女士幫忙，奧斯已經站起來，手輕輕落在你的腰上。
    你沒有感受到被觸摸的重量，僅僅腰上的布料被磨擦的震動。他的手很大，一手可以握住你大半個腰，他垂著眼，動作間能看見指節與掌根的繭，糾纏的發很快被從蕾絲中摘出來，錯落在他的掌與指間。
    奧斯微退半步，扶著你的發往上，勾到中段的位置才向下梳開，你的發一絲一絲離開他的手中，落回腰際。
    「好了。」
    你聞到溢過來的木本香氣，抬頭去看他，奧斯面上秉著平常有禮的微笑，眸色稍深。
    這可一點都不像你認識的奧斯會做的舉動，你眯起眼，想從那雙眼楮里看出一點別的。
    觸到你散發的困惑，藻綠色的眼彎出淡淡的弧度。
    「抱歉——扯到薩爾泰小姐的頭發了嗎？」
    你的走神被他的問句拉回，你搖搖頭，道了聲謝。
    這大概是夫妻間應有的相互扶持吧，你也得趕快習慣，你暗自下定決心。
    「我以為卡爾特先生看完後會有話想說——」
    你話講了一半，瞄到奧斯突然深下去的笑容，笑容里有幾分「喔？你也知道？」的意味，你想起你多管閑事的時候祖父也是這般笑著，你不自覺的挺直腰桿，嘴里的話轉了另一個方向。
    「甜點的事我不能讓步——其他由您決定。」
    聞言，奧斯的笑浮回來。
    不久，等待的沙發上換了個人，你捧起茶啜飲著，舒展被馬甲折騰的腰。你更衣室里的未婚夫臂彎掛著燕尾服，沒馬上換，他正把半個身體抵在鏡面上。
    鏡子很冰，足夠緩和剛剛差點直接觸踫你的沖動。哪個男人看到心儀女人穿著婚紗站在面前還能無動于衷？如果有，那肯定是不為人知的大問題。
    說美都過于膚淺，你笨拙走向他的樣子，你抬起來的清澈眼神，一下沖淡了他在看到那熟悉文件時的頭痛。
    奧斯呼吸幾次才把差點溢出表面的欲吐出去，緊實的背肌不再浮動，他離開鏡子，解開脖子下的第一顆鈕扣。
    這間裁縫是他熟悉的老店鋪，衣服的品質不錯，剪裁尺寸也很妥貼。他掃一眼鏡子里雪白的自己，不太習慣這般亮而張揚的顏色，扣上袖扣，系緊領結，奧斯掀開布簾。
    平穩的視角晃過點點頭的老裁縫，扶著下巴的約翰，然後是你的發漩，他站定腳步時放得很輕，你與紅茶一起抬頭。
    奧斯听到你吸氣稍微停滯了些，沒有欲色、沒有羞澀，稍微一點點的不自在，清澈的眼楮裝了些東西，那些東西組合又組合，變成了不掩飾的欣賞。
    來自你的欣賞安撫了他的微微緊繃的小臂，正想問問你的感想，你先一步開了口。
    「很適合您，卡爾特先生。能請您稍微靠過來一點嗎？」
    出乎意料的請求，身體在接受要求的第一時間靠下去，奧斯看著你朝他傾身，放開端著紅茶的其中一只手朝他的臉龐探去，衣角重迭又錯開，耳朵被袖口輕巧擦過。
    你從來沒這麼靠近他過，即使是在薩爾泰家的會客室，你最親近的舉動也不過是捏住他的衣角。
    你很快退開，坐回原位。奧斯扭過頭，像突然對一旁的掛畫產生興趣。只有他知道，他的鼻息間滿是你身上的味道與紅茶的香味，他細細分辨著，嘗試把屬于你的那一份記住。
    「線頭，幫你摘掉了。」
    你的話拉回奧斯的臉，他面無表情地看著你舉起的手指間，那小小的白色銀線，你把線頭放在奧斯的手心。
    「噗、咳咳。」
    奧斯喉結滾了滾，正要道謝的話被一旁的約翰打斷，兩道目光分別射向約翰，一道困惑關切、一道沉默無語。
    約翰恢復了正色莊容的樣子。

 16.婚禮之前

    婚禮即將在三天後舉行。
    你在宅邸門前迎來最重要的客人，大貴族凡棣那公爵——你母親的妹妹。
    凡棣那家歷史與王國同等，歷代都是少見的女性掌權，長年致力于領地扎根，在貴族間頗有神秘感。
    凡棣那領位于王國北部，持有廣闊的土地與出入北方國境的關口，家業以農牧為主，是重要的肉品及畜牧品出產地。
    這位領主不太喜歡待在王都。議會事務幾乎都是由代理人處理。
    身姿挺拔的女人披著貂皮斗篷，銀灰色的發卷在袍子里，她眼尾上挑，板著一張冷硬的臉向你看來。
    你沒有被她的眼光震懾，微笑行禮。
    「姨母大人。」
    女人的氣息變得稍微平易近人，她伸出手拍拍你的頭，指甲邊緣染著淺淺的瑰色。
    「長大了。」
    你姨母欣慰的說，你應了聲，領她走上二樓客房。
    「前陣子的雨真是夠嗆，我的小麥與牛羊差點都跑進河里去。」
    脫離家僕的視線，姨母講話也隨意起來，她把斗篷拎在手上，抬手按壓僵硬的肩膀。
    你附和她的話，提起前段日子的辛勞。
    「是啊。我熬了兩個月才總算把帳算清，不然得大出血了，那群審查官不好應付。」
    「唉，不愧是前代薩爾泰的血脈。家里那幾個小的能有你一半能力，我倒不至于操心成這樣。」
    「若不是薩爾泰領，而是幾乎四分之一個王國的凡棣那，是我也會想逃跑的。」
    你的回話讓姨母哈哈大笑，你打開房門，侍女上面接過姨母手上的物品，你們兩人步入室內。
    「日期很緊湊啊，要不是我剛好要去沙馬多，我就得缺席我親愛外甥女的婚禮了。听說這門婚事是你自己找的？不再考慮一下嗎？卡爾特家......」
    面對姨母皺眉的詢問，你搖搖頭斷去她未完的尾音。
    「已經決定好了。畢竟我長大了啊。」
    問候的話被你堵了回來，姨母無奈地又拍拍你的頭，姊姊與姊夫都允許了，她在這里質疑也沒什麼意義。
    你的母親進來了，兩個發色相似的人擁抱在一塊，你不打擾姊妹談心，靜悄悄退了出去。
    你母親看你關上了門，抬手掩在姨母耳邊，說起了這場婚禮的秘辛。
    你姨母的表情荒唐起來，甚至中途發出了一聲百般曲折的嗯？  ？  ？
    「對吧，艾瑪沒問題的。」
    對自家妹妹的復雜表情視若無睹，你母親落下結論。
    ---
    婚禮前兩天，奧斯久違地夢見了以前的事。
    年輕的他站在垂有布幔的床前，床上的人埋沒在絲綢與被錦里，只露出一只枯瘦的手，他上前把手握在掌心，枯枝般的觸感，枯枝的主人陷入昏睡，沒有反應。
    他想不太起來父親健康時的樣子，體型、模樣、說話時的樣子，這一切都在慢慢淡去。
    奧斯無數次站在床前，直到身後傳來細碎的啜泣聲，他如往常握住那只手。
    手有了反應，伴隨很低很低的囈語，他垂下耳。
    搞砸——搞砸了——都搞砸了......。
    枯枝猛然刺進他的手臂，他擰起眉頭退後一步，床上的人睜著一雙血絲的眼。
    搞砸了！奧斯！
    無力卻震耳欲聾的怒吼，奧斯听著，他緩緩閉起眼，再重新張開。
    天亮了，鳥鳴掠過窗邊，提醒夢境與現實的距離。
    他坐起身看向窗外，摸上手臂，那里什麼也沒有，他吐出一口濁氣。
    白天的卡爾特宅迎來了意料外的客人。
    前廳里，深藍色軍服的男人笑著朝走下來的奧斯招手，他呼喊奧斯的姓名，深色的皮膚與短發下是一雙溫和的黃色眼楮。
    柏德溫?巴特，奧斯曾經的軍中同袍，他登上家主之位前，柏德溫就被派去蘭斯拉與農業大國法加魯加的聯合軍，听說在那里混得風生水起。
    「哇，侯爵大人是籌備婚禮太累了嗎？怎麼看起來死氣沉沉——？哈哈哈說笑的，我們二十年沒見了吧？」
    柏德溫仍然是說起話來就停不下來的模樣。他走到挑眉不語的奧斯面前，像是那二十年的時間不曾存在，一巴掌拍在奧斯背上，奧斯人都被他拍矮一截。
    「看來這二十年沒有治好你的多話，柏德溫。法加魯加的女士們沒有意見？」
    奧斯雙手抱胸，把背上的重量挺回去。
    他斜眼看著柏德溫，顯然後者並不吃他眼神攻擊這一套。
    「你講話怎麼還是這麼刻薄啊？法加魯加的姑娘們可是很善解人意的，可惜你沒機會體驗了，還是你有找情人的興趣？身為男人我很理解，但若身為一個丈夫我不太贊成這個想法，畢竟婚姻——」
    奧斯從一旁路過僕從的籃子里拿過一個剛出爐的面包，塞進了柏德溫滔滔不絕的嘴里。
    「怎麼突然回來了？我可不認為我的婚禮有重要需要跨越一個月的路途前來參加。」
    听到奧斯的問題，柏德溫在解決障礙物的空隙比出一個三，他吞掉最後一口面包。
    「一是我想來探望探望我的老朋友，這是最真心最不容懷疑的。二是我也好奇你即將迎娶的新娘，嘿，我可想不到你真的會結婚，你當初那副女人絕緣體——」
    「很好。第三是什麼？」
    眼見話題又要轉到奇怪的地方去，奧斯直接打斷，柏德溫也沒在意。
    「三嘛，你也知道壓軸總是最重要的。」
    柏德溫亮出一口白牙，拉拉肩上閃亮的十字星，動作間滿是驕傲得意。
    「盛大的歡迎我吧！你可以稱呼我偉大的北境防守部隊總團長——巴特大人！」
    年齡似乎從未在柏德溫身上留下痕跡，奧斯看著老友，壓抑的心頭松了松。
    眼見面前的嘴又開始吐一些不重要的消息，奧斯吩咐路過的另一個僕人找來第二個面包，大一點，硬一些，奧斯淡淡補充。

 17.婚禮之中

    婚禮當天，王都的天空無雲澄清，接近夏末的蟬賣力鳴叫，層層林蔭都擋不住的艷陽探進教廷的大禮拜堂中，透過描繪眾神的玻璃映下繽紛色影。
    卡爾特家的精銳騎士一身禮裝駐守門前，純白巨石鑄成的禮堂里沒有太多雕刻，王國信仰的多位主神並列在最前方，上帝、女神、冥王，各自姿態的石像持著不同器物，或睜或眯或閉的眼，與觀禮的人們靜靜等待即將來臨的儀式。
    空氣混雜不同的吐息，變得有些悶躁。人很多，卻很安靜，能听見蟬與樹葉摩擦堂頂的聲音。
    奧斯一身雪白裝束，眉眼低垂肅立在祭台前。燕尾服經過裁縫的巧手調整更加筆挺，襯出他寬闊的肩線與起伏的體魄。
    隨著大鐘指針的重合，門敞開了，門口的人被強光照射得只剩下輪廓，奧斯微微眯眼，從光中分出了你。兩道影子相攜走來，脫離了過強的光，薩爾泰伯爵凝眉抿唇的臉與挽著他手臂的你進入了人們的視野。
    蓬松拖曳的裙擺，同樣雪白的禮服，腰間配著同樣雪白的十字骨飾。禮服的款式幾乎遮住了你所有的皮膚，只露出一小截瑩白的鎖骨。
    你低著臉，像垂然綻放的鈴蘭。薄紗遮住了你的表情，會是淺淺微笑還是故作嚴肅？奧斯在心里猜測著。
    兩人慢慢走到了禮堂前端，薩爾泰伯爵停住步伐，你轉頭隔著婚紗望向他，他依舊直視前方，樣子帶著幾分固執。你一時想起很多小時候的畫面，被那顫抖一下的嘴角拉回來，你挽著父親的手緊了緊。
    是的，不論盟約是怎麼寫的，不論你身上仍然承擔的領地與繼承責任，你終究是離開了薩爾泰家，以妻子的身分走進一個你不太熟悉的復雜家族中。
    那里有血、有鐵、有他人垂涎的權力，還有——
    你轉移視線看到了前方幾步的奧斯，他穩定挺直的身影讓你的心往下落了落，你眨眨微酸的眼眶。
    會熟悉起來的，你不就是因為相信他才走到這里嗎？
    「我走了，爸爸。」
    你笑著以兩個人听得見的聲音說，松開手，朝你信任的人走去。
    大門關上，留下一股夏天的風。奧斯與你相對而站，他輕輕掀起你的頭紗。
    是笑著的，他想。來不及品味你的笑容，他注意到你眼角的微紅，那道紅沒有影響你眼中的堅定，他甚至可以看到自己樣子。
    對視片刻，你率先伸出手，笑容帶上幾分狡黠。
    準備好了吧？朝你們的盟約——。
    奧斯自然的接過，把你的手穩穩包在掌心。
    準備好了。朝你們的……盟約。
    你們跨上通往祭台的階梯，在主神前你兩手交扣，他手心貼在胸口，一齊俯身。
    「畢請上帝之淚垂听、女神之秤呼召，代理國王之名允許爾等之誓約，承諾爾等的過去、現在以及未來。」
    神父遞出象征諸神的書典，你與奧斯的手交迭上去，念出各自姓名。
    「「承蒙神與國王的垂青。」」
    神父點點頭，收起書典讓你們轉向觀禮的眾人。
    「請交換爾等的誓約之物吧。」
    你看到奧斯半跪下來，後知後覺的想起來要交換戒指。奧斯沒有等你回過神，他牽起你的手，在神與眾人面前  下你的手套，素色的銀戒從你的左手無名指一點一點套上來，直至根部。
    戒圍很剛好，可惜你沒有戴戒指的習慣，這讓你有種整個人都被套緊束縛的錯覺。
    掌心被塞入另一枚戒指，感受到面前男人的催促，你俯下身，學著奧斯的樣子想先把他的手套脫下來——不太好脫。
    你認真的在神與眾人面前研究起那只難脫的手套，奧斯的手掌被你翻來覆去，左拐右彎中，修長的手指終于現形，你松一口氣，把戒指順順的推到奧斯的左手無名指上。
    你接上奧斯有些無奈的目光，把他從地上拉起來，湊上前用唇角貼住他的臉頰，你手里的大掌僵了幾分。
    塵埃落定，掌聲稀稀落落的響起來，逐漸轟然。

 18.婚禮之下

    仿佛厭倦了過度閃耀的太陽，海彼端的雲慢慢佔據天空，午後下起了一場大雨，雨霧浸過飄揚的彩帶、竹籃里的花朵、居民的期待，把所有的東西都染上濕氣與水滴。
    雨聲很大，你跟奧斯坐在備用的馬車里，兩個人膝靠著膝，兩雙眼楮正正經經，不時關注外頭的磅  雨勢，偶爾視線相觸。
    「好看嗎？」
    他望著雨幕與窗上後移的水珠，主動撥開了沉默。
    「好看，如果沒有唇印的話。」
    你一手撈著微濕的裙擺，讓奧斯不會被無處安放的蕾絲淹沒，一手點點你在儀式尾聲親上去的位置。
    你看見你丈夫的眉頭皺起來，在他伸手要試探唇印的位置的時候把手帕遞過去，修長的指尖在手帕的邊緣頓了頓，接過。
    「雖然看不到婚禮標志的花雨有點遺憾。不過今天很熱啊，真走一趟下來會很狼狽吧。」
    你收回手，順便收回欣賞的目光，低頭重新把裙擺整理一次抱進懷里——已經有點濕意從裙子跑到奧斯的膝蓋上了。
    奧斯擦干淨臉上的痕跡，以為的完整唇型，在手帕上只是淺淺的一小點紅。他看你一眼，你的笑容無懈可擊。他糾結的眉頭慢慢松去，把手帕折迭之後收進懷里。
    「也是。下點雨，晚上會舒適一點。」
    截斷的公開亮相讓緊密行程變得稍微充裕，你在轉場更衣的空檔看見了原本要準備給居民們在盛典中享用的那份甜點，簡樸的顏色在陰天與雨的遮掩下更加不起眼。
    「可以讓我稍微任性一下嗎？」
    你換上另一身適合宴會的禮服，在等待侍女送來配件的空檔湊近正在整理領子的奧斯。
    你的要求得到他一個似笑非笑的回眸，他低著頭看你，眼神若有若無的點在你手上的婚戒上。
    「那就看你是以什麼身分任性了。」
    讀出他的暗示，你眯起眼。
    「……作為我的丈夫，你不會想看到飽含祝福的食物被浪費在小角落吧？」
    「若是來自我妻子的任性，我沒有不接受的理由。」
    那堆甜點山作為你成為侯爵夫人的第一次特權行使被分了下去。
    入夜時，雨變得綿密細小。
    卡爾特宅的宴會廳燈火通明，四面八方的貴族們持著邀請函抵達大門，平時冷硬沉靜的氛圍被不斷來訪的人們漸漸沖淡，僕從們似乎也被這股人氣變得輕巧起來。
    開場的時候快到了，作為家主的奧斯已經候在廳中。你處理甜點的事稍微耽擱了些，你拎起裙子從外廊往前庭移動，後頭綴著幾位侍女。
    即將進入人潮來往的前庭，你吸一口氣，踏出這一步你的首要身分便不再是薩爾泰家的獨生女，而是大貴族卡爾特侯爵家的家主夫人。
    薩爾泰的你不喜歡應對社交圈的禮節、不參與那些著重名流的話題、不來往相似年紀的貴族千金，這套在這里是行不通的。
    抬頭挺胸，既然決定了就好好去做，既然相信了就不要輕易懷疑，你調整好自己，感受被馬甲束得發疼的腰，微笑著踏入人們能看見的地方，行禮。
    「歡迎各位的到訪，很榮幸邀請各位參加我與我丈夫卡爾特侯爵的婚宴，願女神將榮光照拂予諸位。」
    「哈！欺殺親族的人有何等榮光可言！」
    突兀插入的嘶啞聲音，不大，卻一下子凍住了來往的人群。
    來人很快被騎士壓制在陰影里，你只看得到他身上纏繞的髒污繃帶，你感覺到腳下的地面已經成為注目的中心，你止住要替你發聲的侍女，沒有立刻回話，直起身，一步一步朝來人走去。
    「我能請問閣下的姓名嗎？」
    你的問句似乎正重了來人的下懷，陰影下殘破的嘴咧開笑容，你讀見那顆剩余眼珠里有你熟悉的輕視與嘲諷。
    「怎麼了？不相信嗎？我是諾威魯！諾威魯．露其．卡爾特！」
    露其，被奧斯驅逐抹去的家名。你點點頭，沒有理會人群里的議論紛紛與笑話的眼光，輕輕展開手里的折扇掩在嘴上。
    「好的，諾威魯先生。既然您無視了我丈夫的裁決，虛報卡爾特之名來到這座宅邸，想必是有留下性命的覺悟。」
    觀望的目光頓住、諾威魯張大嘴巴、壓制住他的騎士看了你一眼、收到動靜切開人群疾行來的奧斯停在階梯上。
    「什麼……我是被誣陷的！被你的丈夫奧斯．卡爾特！要不是他——」
    「是誰協助您來到這里的？」
    你像是沒注意到周圍的動靜，把問題導向另一個核心。
    「您不會想告訴我……您憑一己之力，用這殘破的身體突破王國軍駐守的南方國境，橫渡俄斯古之海來到這里吧？」
    「你、我——」
    諾威魯像是被你戳穿了意圖，他卡殼一陣，突然抬頭往人群看了一眼，人們紛紛移開視線，他的視野落了個空。
    你看著他的身體開始顫抖，被當作棄子了嗎？失去價值的話就算問出什麼也會被馬上撇清，只是徒增麻煩罷了，你回到原先的站位，扇子啪一聲收起來。
    「老爺放逐您已是相當仁慈的處置，既然您不珍惜，就該吞下相應的苦果。」
    你走回光里，朝騎士示意。
    「請帶下去吧。」
    ---
    奧斯看著你向他走來，看著他曾經驚艷的火光再一次點在你眼中。人群的議論隨著你的靠近慢慢消失，為你讓道，你沒有拘謹，自然的來到他的身旁，行禮朝賓客致歉。
    「抱歉，稍微處理了一些家事。請各位繼續進場吧，時間差不多了。」
    你的話讓人群再次流動起來，你輕輕挽住奧斯的手臂，他的喉結滾了一下。
    是他想要的你、是他欣賞的你、是他把你拉到他的身旁，在卡爾特家這樣的事只多不少，你的處理合理完善，同時頂回那些別有意味的眼神。
    ——居然還把所有人看透不說破的東西晾到台面上，簡直是在威脅那些準備口出狂言的貴族，誰再敢拿這件事出來說嘴，就別只是站在岸上，一起下水來看看如何？
    奧斯壓了很久才不讓自己笑得太明顯，壓抑的弧度上揚又上揚，終于平靜。
    這是他一手造就的，也有預料的場面。但真的看到你為他站出那一步，他心中涌起的除了驕傲與自豪，竟然還混有一絲強烈的不應該。
    血只需要沾在他手上就夠了。
    奧斯在千回百轉後放過了你，你卻不輕易放過他。
    「怎麼露出這種眼神？忘記了嗎？在妻子前，我先是您的盟友。盟友不會容下不懷好意的人。」
    你輕輕說著，兩個人一起邁入宴會廳中。
    「我沒有那麼脆弱，老爺。」
    奧斯望著你不再抬來的視線，終究是拿你沒輒。
    「……我明白，夫人。」
    ---
    宴會在你與奧斯的攜手下開場，貴族們照著原本的習慣站位、交際，直到幾輪敬酒打開了場面，人們的互動也熱絡起來。
    一場插曲讓貴族們重新認識了你，你上不上得了台面、能不能擔起夫人之名已經不是問題，他們轉而對養育你的薩爾泰家產生興趣，甚至想上前攀談。
    這份興趣在見到薩爾泰伯爵本人的時候煙消雲散——年近五十的伯爵閣下正拿著酒杯聲淚俱下，拖著一個來不及撤退的可憐年輕人講述他的女兒成長史。
    銀發的薩爾泰伯爵夫人過去解救了年輕人，她擁著年齡也無法遮掩的優雅美麗，雙手拍拍薩爾泰伯爵的臉頰讓他清醒，用一杯水讓哭哭啼啼的伯爵閣下安靜下來。
    這位夫人是何方神聖？這般良好的氣度不像平民家族，這又是哪家家族的女兒，他們怎麼一點也不知情？
    貴族們轉而研究這位神秘的薩爾泰伯爵夫人，還沒研究出所以然，一位女士走了過去，她與伯爵夫人有相似的發色，舉止隨意，氣質卻非常莊重，一個眼神都能讓人感受重量。
    她先鄙視了一陣哭得狼狽的薩爾泰伯爵，才轉過去與伯爵夫人說話。
    長居上位的人才會擁有這種特質，這是一位掌權者，無庸置疑。
    有人發現了那位女士身上的配戴的菱形家徽，是成對的羊角，卻不是在議會上常見的綿羊角，而是卷曲壯麗的螺角——女士的身分呼之欲出。
    凡棣那公爵？那個大貴族凡棣那？對王權愛理不理的凡棣那？？這樣的凡棣那家居然與薩爾泰家有關系？？
    貴族們風中凌亂，凡棣那公爵沒在意他們的動靜，與薩爾泰伯爵夫人講完話後從一旁的酒侍手中抽過幾瓶烈酒與酒杯，提著酒停在了今天的新郎——卡爾特侯爵面前。
    兩人官腔地祝賀、寒暄，直到凡棣那公爵咚一聲把酒擱在長桌上。
    整個宴會廳都被這一咚震出動靜，引來淚痕未干的薩爾泰伯爵，桌上的酒越來越多，卡爾特侯爵笑得沉穩，三只高腳杯盛滿了酒，三人姿態優美的踫杯，仰頭。
    新郎正在跟新娘家的人拼酒，新娘呢？
    新娘正坐在伯爵夫人旁邊，另一邊挨著卡爾特家的千金。她挾著兩頰酡紅，不時跟身旁的兩人說悄悄話，手里的盤子……堆滿了甜點？
    小小的甜點分享會還沒結束，座位旁走來一個笑聲爽朗的黑皮膚男士，男士一身軍服禮裝，肩上是邊境團長的徽章——他正喋喋不休地說著什麼，似乎是關于卡爾特侯爵年輕時的趣事。
    沒人知道卡爾特侯爵還有這樣的一位軍中舊識，整個場面已經往貴族常理外發展。
    好吧，女士們不在意這點，她們一邊吃甜點一邊被逗出笑聲，前腳話題告一個段落，後腳邊境團長帶著更多的酒，加入了新郎的拼酒團。
    二對一的集中打擊變成二對二的混合雙打。
    卡爾特與薩爾泰的管家並肩站在能綜觀宴會廳的高度，不同的年紀，同樣滄桑的微笑，看樣子他們已經放棄控制場面了。
    貴族們又荒謬又沉浸在這奇異的氣氛中，有人被新娘吃甜點的樣子吸引，也去端了一盤過來——嘿？不說這樸素的外表，味道很不錯。
    口耳相傳下，盛放甜點的桌旁絡繹不絕。

 19.婚夜中(H)

    晚宴趨近尾聲，賓客們陸續告辭，每個人在離開宴會廳前都獲得了一份甜點伴手禮。偌大的場地慢慢變得空曠，屬于卡爾特家的穩悄悄沉回空氣里。
    亞莉珊娜因身體的緣故很早就去休息了，你父親在拼酒中敗下陣來，你母親領著早有預備的家僕前去把人收拾一番，離去前摸摸你的額頭。
    奧斯不知何時從最前方的長桌脫身了。那里只剩下你姨母與那位黑皮膚的邊境團長，他們已經坐下來，椅子跟桌子上全是倒空的酒瓶——看樣子還會喝很久。
    原本覺得痛苦的馬甲此刻變成了你依靠的骨頭，讓你不至于走得東倒西歪。你送走最後一位客人，踩著輕飄飄的腳步回到沙發里，捧起喝一半的酒杯，唇正要踫上杯緣時有人突然抽走了你的杯子。
    你朦朧的視線上移，看見了輪廓散發柔光的奧斯。他仍然一身整齊嚴謹的裝束，一晚的喧囂與酒似乎沒有在他身上留下痕跡。你迷茫的盯著他，他凝著眉心把你的杯子放回桌上。
    「不可以再喝了。難受嗎？」
    好看的臉湊近了你，瀏海被輕輕撩開，額頭傳來一陣涼意，是與母親不同的溫度，你斂下沉重的眼皮，听見他在叫人遞水過來。涼意有要離去的跡象，你阻止了它的消散，把它拉回來貼在臉頰上。
    臉頰的觸感很舒適，讓你遲鈍的腦袋有一點動力能夠處理那詢問的三個字，你搖搖頭。
    這個姿勢持續了一會兒，直到涼意被你的熱度感染，你又嫌棄地把它退回去，你听見了一聲輕嘆。
    「站得起來嗎？你不能睡在這里。」
    手掌被包裹進一股力量中，你費力理解耳邊的聲音，覺得他說得很對。你順著力量起身，倚在一堵起伏的牆前，牆有著濃濃的酒味，但很結實，你放了更多力氣上去。
    「那……我可以睡哪里？」
    「……我不至于缺一張床給你睡，夫人。」
    牆說話了，你被震得整個腦袋都在發麻，你皺起眉，不說的話誰會知道有床可以睡啊？你抬頭凝視這堵會講話的牆，這堵牆長得跟你新婚的丈夫很像，可以說是一模一樣，但你丈夫是個可靠自律的男人，講話的用詞精確，也不會像現在這樣滿身酒味。
    你想你得好好提醒這堵喝過頭的牆，你掙開手上的重量，捉住牆的領巾，湊上去深深吸了一口氣，這口氣讓酒味變得能夠區分，葡萄酒、白葡萄酒、烈酒、氣泡酒……你眉頭越皺越緊。
    「如果……是我掉進酒桶子里……我會在說教前先好好把酒味洗干淨。」
    牆不再出聲，起伏也停了一下。你放開手里的領結，撤離這堵不太可靠的牆，準備窩回你的沙發里。
    你沒來得及踫到沙發整個人就被攬著腰撐了起來，突然的失重喚回了你走遠的意識，你看著放大在咫尺的俊顏，發現這堵牆似乎真的是奧斯。
    奧斯抿著唇，淡淡地掃了你一眼。
    你直覺地認為他不太高興，于是試探地喊他。
    「——老爺？」
    抿著的唇角深了些，他沒有理你，你乖乖地閉上嘴，任由他把你帶離宴會廳。
    ---
    進了寢室，奧斯把喝醉的妻子放在床緣，你無辜看他的樣子讓他的臉板不下去。
    就算是醉了也不願意放下的探究精神，還有辦法反過來嫌棄他，莫名其妙地令人憐愛。又讓他覺得不能這麼慣著你——要是在他不知道的地方醉成這樣他可笑不出來。
    酒這種東西還是適量好。
    替你除去首飾，解開束縛整日的馬甲，你緊繃的身體軟了下來。你再一次昏昏欲睡，就這麼睡下去隔天肯定不舒服，奧斯撐著你不讓你任性，召來女僕帶你去梳洗。
    你被帶走的時間很長，足夠奧斯在淋浴時整理思緒，你們還沒有討論過同房相關的問題，但你迷糊的樣子讓他放心不下，也不太願意交給別人照顧。今晚是得同床共眠了，其他的等今晚過後再說。
    把持著心底那層索求，奧斯選了一件樣式保守的睡袍，等回了被女僕托著打瞌睡的你，兩人一起陷入柔軟的床鋪中，燈燭熄去，他側身在黑暗中看你，聞著你身上逐漸被染上的、屬于他的味道，克制的吻落在你的鬢角。
    你們的呼吸逐漸同頻，一同墜入夢鄉。
    新婚夜就這麼——不對，你突然睜開了眼。
    奧斯搞清楚事態的時候你已經坐在了他的腰上，他制住你脫他袍子脫到一半的手，半露胸膛咬牙低喊你的名字。
    你半裸著身體，在黑暗中發亮的眼楮毫無睡意，讓他有些懷疑你剛剛的醉態是不是裝出來的。
    月光從窗台照過來，奧斯很快就知道不是裝的了，你的臉幾乎成了個隻果，連耳朵跟脖子都是一片通紅。
    他應該要禁止你喝酒的。
    「我們還有一件很重要的事情沒做，老爺。」
    「你現在最重要的事情叫睡覺，下來。」
    「不行，如果不在今晚做就沒有意義了。這是巴特先生提醒我的。」
    柏．德．溫．巴．特！  ！
    奧斯非常後悔他只是塞了柏德溫兩個面包，他應該把他塞到沒有辦法參加婚宴，或是在敘舊時他拍他肩膀的那刻就宰了他。
    你是他的妻子，有什麼話也絕對輪不到那家伙來提醒！
    「那個混帳到底跟你說了什麼？」
    你跟奧斯持續著肢體上的對峙，面前男人的怒火完全沒影響到你的發揮，你把整個身體往下壓，全然不在意下半身壓在了某個危險的位置上。
    「他說夜晚的事放心交給你，你是下定決心就能做到的人。」
    你還在認真轉述，奧斯只听進去一半——他的血液涌往了不該去的地方。
    「……夠了。」
    「我明白的，我也有向母親預習過了。」
    你理直氣壯的說，奧斯的手臂迸出青筋。
    「…………艾瑪。」
    他最後一次叫你，聲音很低。
    「請讓我們好好完成這個夜晚吧，奧斯先生。我們是夫妻不是嗎？」
    奧斯最後的抵抗在你喊出他的名字時弱下去。
    他放開你的手腕，兩手滑落在腰側，目光直直地鎖住你。
    是你執意要做的，明天你可不準後悔。
    「——你想怎麼做？」
    「我想怎麼做……」
    你垂下眼，似乎正在思考。奧斯的問題沒有停下你的動作，你的手暢通無阻地打開了那件保守睡袍的上半部，露出底下緊實的胸肌與窄下去的腰線，你把手按上去，手掌下的肌肉被你按得一彈一彈，奧斯臂上的青筋也跟著一鼓一鼓。
    你摸著觸感良好的皮膚，指尖順著肌肉紋理向下，劃過傷疤、劃過腹肌，穩穩停兩人緊貼的下身，那處立起的明顯形狀。
    「用你的這里——」
    你的手挑開那處被布料覆蓋的鼓脹，它彈出來與你的恥丘抵在一起，你握了握它，然後順著勃起的角度按回自己的小腹上。
    「進到我的這里——然後射精，就可以了吧？」
    「……。」
    ——你到底都預習了些什麼啊。
    哪里都對，哪里都不對。想說的話太多反而無話可說，奧斯壓住差點出口的悶哼，深深呼吸，被你觸摸的感覺切割著他的理智，釋出一角卻洶涌的欲望塞滿了他的思緒。
    奧斯的手緊握成拳，想抱你、想親吻你、想不顧一切的進入你，亂七八糟的念頭誘惑著他把你刻上他的印記，他看你披下的長發、看你在月光中搖晃的乳尖、看你尚帶著馬甲痕跡的腰，你的眼神筆直而濕潤，他終究選擇讓你持有主導權。
    听說女性初夜通常都不太好受，現在的他又氣又怒又無可奈何，沒辦法保證溫柔，至少把控制的節奏交給你。
    沒被阻饒的你繼續動作，奧斯天真的想法一下子被他自己推翻了，你居然連前戲都沒有，扶著他怒起的欲望就想坐下去——他不得不再次抬手，這次狠狠扣住的是你的腰。
    「……你想受傷是不是？」
    你又用那種眼神看他了。奧斯拐了幾個彎還來千百個彎，他閉上眼，再睜開的同時調轉位置把你壓回了床上，他膝蓋頂開你的腿，手沒有離開你的腰，在你發出驚呼的時候堵住了你的嘴。
    深到你喘不過氣的吻，纏著舌頭抵到喉間，你轉了幾次臉才甩開一些，一下子又被追回來咬在齒間。你整個人被差異過大的體型抵進床里，只擠進一手抵在奧斯胸上，另一手勘勘攀住他的手臂。
    在你被親得暈頭轉向時奧斯終于放過了你，你吸一口氣，他唇已經順著你的脖頸落下去，高挺的鼻梁蹭過你的鎖骨，頂在你的乳肉上深深嗅聞，你起了點雞皮疙瘩，抽手想去推他的頭，乳尖卻先一步被含進他的嘴里。
    醉成糨糊的腦袋被這一含卡了一大下。
    「唔——」
    舔拭抿動的異樣感往下腹囤積而去，體內溢出的東西沾濕了你的秘地，你來不及思考那是什麼，奧斯的手指已經摸上來，一點一點的摸開濕潤重迭的花瓣，確認入口的位置後探入了一段指節，你下意識的想卷縮身體——失敗了，反而被展得更開。
    被開拓的感覺讓你眉頭緊蹙，你的身體適應得很好，積極分泌液體吞噬著入侵者，兩根、三根——你嗚咽著逐漸品嘗到摩擦的快感，甚至感覺到有硬硬的什麼蹭在你的穴口，你低頭，看到一截銀在下方若隱若現，因為你的體液而閃閃發亮。
    是婚戒，浸濕的婚戒。
    「忍一下——現在說不已經太晚了。」
    注意到你停頓的目光，奧斯啞著聲提醒，一邊轉過手讓你可以把戒指看得更清楚。
    「這樣、唔、這樣——不會生銹嗎？」
    「……生銹了就換一只。」
    判斷你的身體做好了準備，他撤出手指把沾附的秘液潤在等待已久的欲望上頭，抵在你被嚴密開拓的入口，�  忌釗耄　鋇叫「瓜　    
    「那、是——婚戒——唔！」
    尺寸驚人的欲物一路到底，帶來可怕的飽脹與內髒被推擠壓縮的感覺，也讓你找回了一些思考的能力。可能是酒精麻痹的關系你沒有太大的痛，卻說不上愉悅。
    能被世人津津樂道的東西，果然不一定適合——你還沒想出一個結論就被一記深插打斷了走神，你朦朧的視野里再次浮現了奧斯，他沉著臉，連帶眸色也深了一片，他的手緊緊把著你的腿根，像是在看你可以恍神到什麼地步。
    「所以？」
    他笑，眼里沒有笑意。
    你突然有點心虛，這點心虛馬上被接下來的進攻插散了。忽快忽慢的抽擊帶起響亮水聲，每一下都直達深處，你壓抑著不想發出聲音，還是被故意加重的力道逼出來，明明難為情得要命，也說不上享受，交合地帶滴落到床上的濕意卻越來越多，把床單都染暗一大塊。
    你探手半是求救半是尋找依靠的想抱住身上的人，被十指緊扣壓回身側，男人一邊挺動腰身一邊壓下身來親你，你含著淚接納了這個吻。
    你听見耳邊的吸氣聲與悶哼逐漸頻繁，奧斯把額頭壓在你的肩膀上，你搖晃的視野對不上焦，唯獨身體還在誠懇的接受加速的撻伐——緊要關頭，熱燙的什麼撒在你的小腹上。
    你累得要死，卻也完成了一樁心事。你這次是真的想睡覺了，你得多了解你的身體一點，下一次不至于吃虧成這樣。
    你模模糊糊想著，閉上眼前又感覺到了嘆息，汗濕的額角被輕輕的踫了下。

 20.初夜的晨光下

    你沉在空無一物的夢中，黑色的夢里不斷盛開花一般的彩斑，迷幻你鈍化的思維。彩斑一重又一重的穿過你的眼前，你被頭痛與干嘔感淹沒，在不熟悉的重量與潮熱中張開了眼。
    刺目的明亮讓你斂回一半眼瞼，喉嚨很干，你摸索想尋找水源，一只冰涼的水杯遞過來，你欣然接受了這份好意。
    生理需求得到了暫時的滿足，讓你稍微有盈余去想別的事，想你下腹與後腰的酸疼，想你身上沒有印象的柔軟睡衣，想你腰側伸出的——男人手臂？
    你轉頭朝手臂的主人看去，起伏肩線與脖頸上布著一條條貌似來自于你的指痕，你對上一雙你開始熟稔的薄荷色，奧斯不知道看了你多久。
    散落的發柔和了他侵略的骨相，他的視線平靜，含著幾分等候。你把注意力放回腰間的大手，骨節分明的手穩穩地托在你的腹上。
    你跟奧斯結婚了，然後你喝醉了——深夜零落的片段呼嚷著拼湊起來，你坐在從盟友晉升丈夫的男人身上執意索要一個夫妻夜晚，還有奧斯被你鬧得碎裂的面目。這似乎不太符合一個和緩穩定的夫妻關系，你心底的不妙感逐漸升騰。
    你對酒向來是淺嘗即止，導致你從來沒想過自己的酒品這麼差勁。
    「那個……」
    如果多做一點功課或許就不用面臨這樣的事態，你一邊懊悔一邊覺得你至少得表達出歉意。
    「要道歉的話我勸你再好好想一想，夫人。」
    剛組織起來的話一下被奧斯的善意提醒打散，你的腦袋高速運轉，想著能用什麼方式來表達你的誠意。
    「我發誓以後會好好控制飲酒量的，還有——」
    你決定先拿罪魁禍首墊背，奧斯不置可否的嗯一聲，等著你把話說下去，你的不妙感轉為壓著的一點羞澀，但你還是硬著頭皮說出你的想法。
    「我還……不太熟悉床上的事——我會想辦法改善。」
    奧斯沒有答你好或不好。他抽離了摟著你的手，一手抱胸一手覆在眼眶上按了按。你如坐針氈地觀察著他的舉止，直到按壓的手停在眉骨上。
    「適量的酒確實重要。但我希望你飲酒的場合我在場，沒有例外。能答應我嗎？」
    雖然是問句，你卻讀到濃濃的不容拒絕，你再一次深刻理解自己的酒品，慎重地點頭，停滯的空氣被這個問句撥動了些，給出一點呼吸的余地。
    「至于床事——我也……與你同樣生疏。」
    奧斯稍微停頓的語調不影響你的解讀，你困惑他口中的生疏，不像啊，至少做得比你好多了。照你理解的方式事情大概會很糟糕。
    看出你又在想一些奇怪的東西，奧斯放下手，聲音輕了輕。
    「……我想我們可以循序漸進？」
    「可以嗎？」
    原來這是能夠兩個人研究的課題嗎？你想起你唯一的參照樣本——你的父母，你母親大多時候都是牽引的那一位，讓你覺得你也該負擔跟她一樣的位置。
    「倒是說說哪里不可以？」
    好像也沒有什麼不可以。
    奧斯的反問讓你沉思，如果你們雙方都更了解彼此的身體，床事想必也會往和諧並攏。
    「若是我們一起的話——我想我可以學得更好。」
    你笑了，奧斯的話讓你放松了些，好奇心探出頭來，被他靠上額頭的手背觸回去，剛剛好的暖意。
    「——起床吧，夫人。今天可是新婚第一天。」
    他確認你不再發熱後起身下床，朝你攤開手心。
    你把手搭上去，腿還有點酸，不過可以忍耐。你踏進他所在的晨光里。
    「我會好好挺直背脊迎戰的，老爺。」

 21.你的書房背後

    你與奧斯的生理時鐘並沒有被昨晚的荒唐打亂太多，只比平常晚了兩刻。你們打理好衣容，用了些早餐，兩個人都沒吃多少，約翰拿來兩份緩解宿醉的鹽與甦打水。
    你拿走你的那一包，奧斯服下剩下的部分，你多看了他一眼。
    「——我酒量好不代表我不會宿醉。」
    你丈夫好像會讀心術。你裝作不知道他在說什麼，把鹽撒進嘴里。
    早上來了幾組在政治與生意上來往密切的客人，奧斯把你一一介紹給他們，你適應身份的速度超乎他的想像，第三組客人的時候你開始可以接住話題——到後頭你不需要奧斯的引導也能有來有往。
    你除了擅長管理稅務，在實務執行也有不少經驗。尤其在皮革與物資流通的主題上擁有相當深入的知識量與見解。
    奧斯想起了那份最初調查你的羊皮紙。傳承不到三代的年輕貴族，受限于狹小的土地，家業以畜牧副產物為主，由其他領地運進原物料，其中以皮革制品為大宗。
    ——乍看之下沒什麼問題。皮革的使用範圍廣闊、利潤可觀，畜牧又是王國的經濟主體，能供給大量原料生皮，很適合無法自主產出資源的領地。
    但皮革處理廠的建造難度高，技術被私藏，也常伴隨制程導致的髒亂問題，多被把控在有一定規模的貴族與商人手中。
    前代薩爾泰伯爵身為一個平民出身的行政官，是怎麼讓這個產業在短短幾年建立並穩定下來的？這似乎不能用幸運概括。
    薩爾泰家沒有報告上那樣簡單。正如凡棣那公爵的現身，你身上還有許多他未知的事物，無法用伯爵家的繼承人一字解釋。
    奧斯並不急著揭開你的全部。你的到來是一份上帝給予的緣分與禮物，盡管你們始于談判桌上的盟約，他還是想一點一點親手理解你，站在你身後，就像你站在他身旁。
    中午時你提起要回薩爾泰家搬文件順便與姨母告別的事。你打算把你的小小行政中心挪到卡爾特家，你詢問奧斯能不能分給你一個單獨的書房——畢竟兩家的東西混在一起就不好了。
    當然，你會抽出時間來好好研究那些山里的煤炭跟鐵塊，你可不接受作一位不了解自家產業的夫人。
    奧斯沒答應給你房間，理由是哪家的夫人跟老爺是分開工作的？作為補償他分給你了他書房里的另一張桌子。
    你向他追加了兩個櫃子跟書架，並且確保你有持續新增的權利。
    他是看起來很吝嗇嗎？奧斯在你離座的空檔詢問約翰，約翰捏著胡子憋笑了好一會兒。
    「您可以努力做一個豪放的老爺。再多給夫人兩個書架怎麼樣？」
    奧斯最後給了你五個書架，你很滿意。
    下午的時候奧斯陪你回了薩爾泰家，他來到你的書房，在你指揮僕從忙碌的空檔看看你平時工作的地方。
    沒什麼特別的，他可以隨意看看。你這麼告訴奧斯，接著埋進了一旁的書堆。
    房間不大，跟他想像的一樣充滿了書與文件，量卻非常可觀。他現在明白你為什麼會想要一個書房了。
    滿溢而出的紙張間點綴著一些奇形怪狀的小物品，落著灰塵的花紋小提琴、帶角的骨頭標本、來自異國的花布、種著幾株小麥的——鳥籠？你在書堆里表示那是為了防止小鳥摧殘你的植物。
    奧斯看了一會兒吊掛在窗邊，把光分成七彩的玻璃鈴蘭，隨手翻開桌上一本以外文書寫的甜點食譜，標記起來的部分是他曾經在你家會客室吃過的餅干以及在婚宴上準備的甜點種類，桌上的印章歪歪的倒著，垂首的鈴蘭沾著一點火漆，他拿出手帕擦干淨，扶正了章。
    放下印章時他發現書桌旁的牆壁有一處凹下的重擊痕跡，痕跡干涸著褐色液體，近看很醒目，奧斯看了又看，決定朝你提出試探的詢問。
    你罕見地遲疑一下，回答那是一份警惕，留著就好。
    奧斯沒有追問，卻默默記下了這個痕跡。
    他轉而問向那把落灰的小提琴，你想起來你有段時間很喜歡拉琴，後來太忙漸漸荒廢了，你也不知道自己還拉不拉得出來。
    你拍拍提琴上的灰塵，阿蘭那出現在門口俯身，薩爾泰伯爵似乎有事找奧斯。
    奧斯獲得了進入薩爾泰家客廳的權限，這里比會客室小，布置主調是淺綠色，壁爐旁的牆上是一幅四人的全家福，全家福里的人們並沒有擺著常規姿態，而是各自做著各自的事。
    小時候的你一身褲裝，耳後兩條麻花辮，坐在王國地圖上用蠟筆畫著什麼。年紀尚輕的薩爾泰伯爵正在幫伯爵夫人調整身後的蝴蝶結——剩下那一位大胡子老者應該是前代薩爾泰伯爵，他有著身上園丁裝都無法遮擋的粗曠，試圖用盆栽吸引你的注意。
    奧斯面上是他自己也沒察覺的微笑，他收回目光坐到椅上，薩爾泰伯爵還沒到，窗邊是正在翻閱航路的凡棣那公爵。
    「午安，凡棣那公爵閣下。希望昨晚的宴會有滿足你的期待。」
    「卡爾特侯爵的意思是指——昨天從酒桌上失蹤是滿足我期待的方式？」
    凡棣那公爵沒有抬頭，而後她想起什麼，銀白的眉揪起來。
    「你那位黑皮膚友人是不錯的酒伴，就是太聒噪了。」
    柏德溫的刺還留在奧斯心中，他還沒找他算帳，現在又扯了一個吵死公爵的旗，他的笑收了收。
    「若柏德溫．巴特有冒犯到您的地方，請容我為他致上歉意。」
    「酒桌之上沒有冒犯，只有不能喝的人，這是凡棣那的家規。說起來他原本還想約下一輪酒局與我決出勝負的樣子？勇氣可嘉。叫他少喝點，我可不想下次對著墓碑喝酒。」
    凡棣那公爵的爽朗出乎了奧斯的意料，她卷起海圖敲在肩上，掃來的眼凌厲依舊，卻不傷人。
    「當然，下一次我可不會這麼輕易讓你逃掉。準備好吧，卡爾特閣下。」
    奧斯不知道是不是他的錯覺，他在凡棣那公爵身上看見了你的影子。你與權力交鋒時的應對與用字遣詞跟她簡直如出一轍，他莫名想起了那個書桌旁的痕跡。
    「請問能否冒昧請問您一個問題——？關于艾瑪。」
    凡棣那公爵敲肩的動作停下來，她銀色的眼眯了眯。
    「哼——？讓我猜猜，你剛剛去過艾瑪的書房，喔，看到了那個大得要命的痕跡而她不肯告訴你吧？」
    奧斯不語，她知道她說中了。
    「這是我不能越權的問題，恕我無可奉告。你在意，就等她願意自己說。」
    凡棣那公爵看著面前男人隱隱有些執著地雙眼，想起她姊姊提起的契約婚姻，不知道這個人什麼時候才會發現這搬起石頭砸自己腳的行為呢？她不覺得可憐就是了。
    她離開客廳，奧斯的身影被關上的門掩去了。
    凡棣那公爵走在午後陽光稍歇的長廊下，被奧斯提起的痕跡勾起了陳舊的回憶。
    她敬佩前代薩爾泰伯爵，也不討厭愛鬧別扭、感情豐沛的查理斯。他們都為約瑟芬指引了不同的道路與幸福，讓她不用枯萎在草原上。
    你出生的時候她其實不是那麼歡迎你——你差點奪去了她親愛姊姊生命。她知道這不是你的錯，生產是賭命的事，約瑟芬懷你的時候年紀不小，但她還是做為一位堅強母親生下了你。
    也許是血緣離得遠，她沒辦法像查理斯那樣無畏博愛，盡管是你的姨母，她始終對你有股  觸的心理。
    小小的你仿佛可以讀見她的心思深處，你們一直都不親近。
    直到那年冬天約瑟芬拜托她去看看你，那時你的十六歲，一個快要成為大人的年紀，正在學習管理薩爾泰領的物資調度，說實話你做得不賴，他們把你教得很好。
    這也成為了你崩潰的原因——沒有品嘗過失敗的痛苦。
    嚴格說起來也不算是錯誤，是晚一步執行的季節調度。偏偏遇上了特別嚴寒的隆冬，還算能挽回的場面變得不可收拾，她以外援的身分前來，承著姊姊的托付踏進你的書房，你正在哭。
    她停留在一個審視的距離。
    「你想維持這個樣子到什麼時候？我可不認為這是未來領主該……」
    然後她看到你一頭狠狠撞在牆上。
    啊，這個孩子不行了。她皺眉在心中結論，她斷定她無法處理這件事，轉頭就要離開。
    斗篷被拉住了。
    「請告訴我，我該怎麼做？」
    她訝然回頭，你頭上是破皮的傷，淚痕猶在，眼楮里的火卻——從死寂到熊熊燃燒。
    那一刻，她沒有想起面前的你是她的外甥女，沒有想起面前的你只有十六歲，只知道這是在碎片中仍不服輸，正在自我重鑄的靈魂。
    「什麼樣我都願意做，請您教給我，不是作為我的姨母。而是作為凡棣那公爵。」
    「……好。」
    凡棣那公爵听見自己說。

 22.你書房里的小提琴上

    阿蘭那走過中庭的鈴蘭叢，推移的季節使弧形的平行葉脈推上了干枯的顏色。夏末正是果實成熟的時候，紅色漿果一串串壓低樹叢。
    他走進前代家主一手打造的迷你庭園，角落曾經是枯枝的盆栽結上花苞，綠色交錯的枝條里藏著查理斯的背影。前代家主喜歡種花，可惜除了代表一家的鈴蘭外，他養的植物總是葉子長得比花更好。
    阿蘭那走到查理斯身旁，與他蹲在一起，遞過一條擰過的濕手巾。查理斯臉上還有未退干淨的宿醉，他抬手把手巾壓在水腫的眼皮上。
    兩個中年人蹲在地上。阿蘭那撐著下巴看地上的螞蟻搬運食物到蟻巢里，他決定等待查理斯一塊碎屑的時間。
    查理斯沒讓他等太久，客廳里的人或許也不在意，那里有很多你留下的痕跡，夠那人琢磨好一陣子。
    阿蘭那把帶著體溫的手巾收進口袋，跟在腳步堅定的查理斯身後。
    回到客廳，卡爾特侯爵站在約瑟芬挑選的花瓶旁，在你折的紙花中抬過眸來，與查理斯行禮示意。
    查理斯抿了一下唇，抿出一個猙獰的笑臉。
    阿蘭那退回門前，看這個新晉岳父努力對女婿釋出善意。
    他笑了笑，帶上門。
    你在麻繩捆綁的書堆間回過神來，發現你的進度緩慢得不如預期。
    你明明只是離開了幾天。
    不知何時你整理的重點已經偏離，手上拿著你累積至今的時光，一件件復讀著你還翻得出來的記憶。
    這是一個沉載你二十一年人生的房間，沉載你過去的笑與淚，你曾以為你會繼續與這個房間一起前進，至沒入泥土中。
    你檢視被你翻出來的弓弦，缺乏保養的弦有些毛躁，夕陽斜斜照在斑駁的弓身，你注意到橘色的天空。
    你走到窗前，推開窗戶，看見宅邸前你姨母高挑的身影與馬車，你想起來前往沙馬多的船會在日落時離港，你還沒來得及跟她告別，你看向手邊的小提琴。
    小提琴維持著灰塵的樣子，你拍過的位置被殘陽照得微微發光。
    你找到墊肩，把琴夾在下巴，活動一下手腕，手指摸索按上把位，停在昔日印象的高度，弓輕輕搭上。
    你遲疑地拉響了你母親手把手教你的那首曲子，不用思考也能奏響的樂曲——牧羊人之歌。
    猶豫的音符在記憶的潮涌下前進放大。
    走動的僕從慢下身來，客廳里的奧斯與你父親停下尷尬話題，阿蘭那靠在門上，你母親翻閱書的手指頓了下，你姨母在步上馬車的當頭朝你看來。
    樂聲戛然而止，弦斷了，你抬起開花的弦朝你姨母揮了揮。
    她收回臉，舉舉手背。你知道她收到了。
    馬車緩緩駛離，你目送它，直到它去了你看不見的地方。
    風吹起來，有了初秋的涼意。

 23.悄悄築起的植物城邦里

    擁有夫人的卡爾特宅迎來了平凡的一天，宅邸生活的人們在早晨運行起來，讓這只在王國山峰整理翅膀的雄鷹能盡情翱翔。
    清冷書房里，離家的鈴蘭在養鷹人默許下圈地為王，佔領房間一角，搭築出屬于自己的城邦，城邦擁有五個書架的城牆、兩個櫃子的城門以及一張書桌的城堡。
    慣用的工具、精簡過的資料、查到一半的重要書籍，鈴蘭把帶來的東西作為內餡填入城邦，摸摸下巴發現自己還缺少了最重要的東西。
    鈴蘭離開了一會兒，磨磨蹭蹭拖來一把舒適的椅子，她坐上去，伸展根系曬了會兒陽光，慢慢將自己扎了進去。
    這個不起眼的植物城邦吸引了幼鷹與其他居民的關注，不過沒有停留太久。這個城邦以鷹的材料搭建，想必在未來也會成為鷹的一部分。
    養鷹人跟鈴蘭還沒有建起同調的生活習慣，基于鈴蘭本蘭的意見，他們在建立城邦的第一天達成了分房的共識。不過，據可靠情報顯示，養鷹人已經準備好適當的土壤，隨時等待著鈴蘭的改變心意。
    鈴蘭似乎很習慣管理城邦，她努力消化那些細碎的內餡——然後，在某一天開始異變。
    養鷹人注意到的時候，這座城邦已經不只有鷹的樣子了。
    最開始散發存在感的是一顆散發香氣的綠色石頭。
    石頭保持著未經雕塑的樣子擺在書架上，比手心再小一些，經過時能聞到木頭氣味，像是盛夏的森林，很淺，卻能讓人留意。
    跟隨石頭腳步一起出現的，是一只陶制盆栽。盆栽邊上落著一串日期，是你新居落成後幾天的時間。
    除此之外，盆栽里頭只有干干松松的土。這盆土被你放在書桌上，不澆水。有時候會看到你在工作間隙，拿起湯匙輕輕撥弄里頭的土壤。
    你養這盆土養了幾天，用花布把盆栽包了起來，放到稍微陰暗的角落。詢問你的人是約翰，他似乎很想搞懂那個盆栽的秘密。
    你掀開花布，撥出土里的綿密根系。
    是鈴蘭，季節的關系你提早剪枝讓它休眠了。雖然看起來不像植物，不過等冬天過去的時候它會再醒來。
    你邊解釋邊把盆栽放回去，留下約翰嘖嘖稱奇。
    跟隨著這兩項先物的開拓，更多更多物品蘆筍般冒了出來，樹葉書簽、一堆聚在碟子里平凡無奇的石子以及——又是樸素餅干？看來你率先跟廚房建立了友誼之橋。
    奧斯有時會停在你的桌子前，不一定會交談，他看這些安靜存在的小東西，看那些色彩繽紛、文字特殊的書重新長滿書架。
    你沒有從薩爾泰家帶走的東西，以新的記憶，新的意象重新出現在卡爾特家。
    奧斯又在看你那盆鈴蘭了，你挑挑眉。
    「要養養看嗎，老爺？運氣好的話說不定可以一起發芽。」
    書房的主桌上多出另一盆土。藍色陶瓷的盆子，應當事人要求，包裹的布料顏色低調。
    你的城邦有了自己的生命，牆上長出各種型態的苔蘚。這些苔蘚喜歡陽光、喜歡石頭、喜歡餅干，還有點藏不住地喜歡分享。
    它們一點一點朝奧斯的桌子移動，在冷調的木頭地板上走出一條十步路遠的友善邦交線。
    物品們沿著邦交線遷移到奧斯的桌子上，有的能吃、有的能用、有的有趣但看不出用途。它們從藍色盆栽旁的位置登陸，不亂、不慌，悄悄地擴散開來把主人包圍其中。
    約翰看看被包得安靜的奧斯，看看氛圍源頭的你，你對上約翰的視線，頭上飄出一個問號，低下去繼續手上的事。
    約翰又回去看奧斯，奧斯把設計圖紙卷成筒敲在他準備好的手掌里，下顎微抬撇了他一眼。
    要笑就笑吧，趕快笑完趕快滾回去辦他交代的事。
    哎呀，約翰可是很稱職的管家，他才不會做出在自家老爺面前失態的事。
    這倒是苦了莫恩，約翰拿訂制圖紙給他的時候，他剛點完頭就被約翰憋笑憋得通紅的臉嚇得要命，還以為卡爾特家過度繁重的勞務終于壓垮了這位可憐的老管家。
    這張圖紙後來變成了一對刻有兩家家徽的紙鎮，回到了你跟奧斯的桌上。
    垂頭的鈴蘭與斂翅的雄鷹並在一塊，有種不張揚的美感。你看了又看，把這份回禮放在你最常用的位置。
    雖然在婚宴插曲的表現強勢亮眼，雖然癖好有點奇怪清奇，不過侯爵夫人本質是個溫和柔軟的人，觀察你的人們這麼想著。
    直到你終于消化完在婚禮期間累積的舊工作，人們才發現他們的想法多麼天真。

 24.偽裝成信的苔蘚上

    一張嶄新的紙被從硬木匣子抽了出來，紙是品質不錯的羊皮紙，右下角印有小小的一串草寫文字刻痕，標識紙的產地。
    桌上很多小物件，手拿來了鈴蘭與鷹的紙鎮，把紙壓平固定。
    沾飽墨水的羽毛筆尖觸到紙面，深色的字跡涓涓流出，半圓的字母拼出正式且禮節的內容。確定想傳達的資訊無誤，筆尖繼續寫下祝福語，在署名時習慣性簽上薩爾——濃重的墨用兩條線廢除了前一段簽名，更正後再寫一次。
    艾瑪?卡爾特。
    羽毛筆插回筆座，小蠟燭跟小火架移過來，融蠟勺里放了幾塊不同顏色的蠟粒，搖勻之後架到火焰上的火架，蠟粒慢慢融成一團。
    手再次拿起寫好的信紙吹了吹，折迭整齊後放進信封，寫上收信者。手拿了印章過來，章翻起來是鈴蘭的圖案。
    手想到了什麼，放下章離開了一陣子，又回來，帶來另一枚大理石柄的章，融好的蠟倒在封口，章壓上去，一只完美的鷹爪。
    信放進托信盤，被一雙白手套捧起來，走出房門，停在一張木桌上分類。信被分入了標識內政樓的籃子，稍待片刻後再次捧進另一雙干淨的手里。
    信穿過幾扇門，下了樓梯，被陽光照著走過連結主宅與別館的林蔭廊道，重新進入室內，上樓，停在一處大房間的門前，干淨的手敲敲門扣，推門而入。房間內是十來張排列整齊的木桌，每張桌子前面都一堆資料與一個忙碌的人。
    清麗的聲音呼喊著姓名，籃子里的伙伴越來越少，信也被拿了起來在空中晃了幾下。
    「布萊茲先生？布萊茲?比爾先生在嗎？」
    信在空中無助的顛了顛，才等來一個靠過來的人影，人影靠成了人，他有著一身黝黑的肌肉，約略五十上下的年紀，頂著一顆深色平頭與厚實笑容，他是煤炭部門最資深也最可靠的組長。
    「我都是固定這個時間來送信的喔！布萊茲先生，下次我就不等你了。」
    「不好意思啊，蘿絲小姐。有我的信件實在是太難得了。」
    「你自己慢慢看吧，喏，我先走了。」
    平穩輕巧的腳步離去，指節粗糙的手拿著信封，轉過來看清漆章的時候頓了頓。
    「夫人給我的......信？」
    這句話一出口，呼啦涌來好幾雙眼楮，把布萊茲圍得密不通風，眼楮們轉來轉去彼此討論，布萊茲在無聲的催促中拆開信封。
    是一封普通但禮節周到的邀約信，信上寫著想請教他一些與煤礦有關的問題，邀他在後天晨禱後三刻于主宅小型會議廳面談。
    這是個問題，也不是個問題。
    「這些大小姐真是喜歡沒事找事，既然在夫人位子上就乖乖做那個位子該做的事不就好了？比如參加宴會跳跳舞之類的。我看婚宴上那場風波果然只是傳聞。」
    搖頭的是一個三十來歲的單辮子男子，他主要負責管理煤的庫存與挖掘時程表，他丟下結論就回去位子上了。
    「咦，我听說這個新夫人個性挺溫和的，沒想到很有野心啊？一來就想掌握夫家的產業。」
    困惑的是一個相貌平平，眼楮小小的青年，他是布萊茲的助手，有個在主宅工作的哥哥。
    「說不定人家沒看過未處理的煤炭呢，布萊茲，你帶塊煤礦過去給夫人瞧瞧如何？」
    提出建議的是一個吊眼梢的男子，他搭在布萊茲的肩上，話里沒有惡意。
    「好說歹說也是伯爵家的千金，說不定連煤炭都沒見過啊，你順便再帶上一塊煤吧。」
    鐵礦部門傳來一聲回應，一時間房間內充滿了笑聲。
    布萊茲大笑著搖搖頭，卻沒有跟著附和。他出生在卡爾特領的丘陵地帶，幾乎與煤炭打交道打了一輩子，也看過卡爾特家的興衰，他對于任何嘗試理解卡爾特的人都保持好感。
    他準備了一組處理到各階段的煤炭小樣品，寫了一份簡單的卡爾特領煤炭入門，比約定的時間稍早一點來到會議廳。
    座位上沒有你，有好幾迭寫滿的紙。布萊茲微微訝異，他沒有看，把他帶來的東西攤開在桌面上，想著該怎麼說才能讓這位夫人理解基礎知識。
    晨禱後三刻，門準時打開，一座行走的文件山路過他面前，摸索著擺在桌上，文件堆後面露出你的臉。
    你笑笑地跟他打招呼，眼楮在瞄到他準備的樣品時發出了光芒。
    布萊茲站起來，他有點被你的興致高昂閃耀到。他看著你帶來的山，再看看他自己這邊的小丘陵，突然發現事情沒有打算在他的預料內發展。

 25.煤碳與苔蘚的會議桌上

    卡爾特家安排的貼身侍女幫你把後續的山移進來，在你躍躍欲試的眼神中偷偷笑了下，將門擋卡住使門半開，走出去準備茶水。
    你朝布萊茲俯身一禮，掀出手勢請他坐下。他的指節與掌心泛著粗重勞務的痕跡，是有過實務經驗的管理人士，體格比你想得要壯碩些，你準備的位子還是小了，希望不會讓他感到拘謹。
    「會太亮嗎？需不需要拉個窗簾？」
    「嗯？啊！不，不會。多謝夫人的好意，今天天氣很不錯，被窗簾遮住就可惜了。」
    布萊茲笑著說，眼角托出幾道深深笑紋。你點點頭坐下來，再一次若無其事的把目光從他面前的小木盤移開——你對上布萊茲從你的資料堆上收回來的視線。
    你們兩人都發現了彼此的關注，布萊茲眨眨眼楮，你也眨眨眼楮。對視了一下，你還是沒忍住，又往那幾顆在你眼中閃閃發亮的黑色石頭上落了一眼。
    布萊茲直接大笑，你不好意思的抿抿唇，微微凝結的空氣松下來。
    「布萊茲．比爾，很榮幸認識您，夫人。」
    「艾瑪．薩——卡爾特。如您所見，一位新鮮出爐的侯爵夫人。」
    你握住深色粗糙的大掌，嘴里的話讓布萊茲直接笑出眼淚。
    「看來夫人真的對煤礦很有興趣。在回答您的問題前，能請問您為何找上我嗎？」
    「我咨詢了一位對卡爾特家了若執掌的人。他說您雖然人長得像煤碳，卻也是最了解煤，對煤最真誠的人。」
    布萊茲的話提醒了你，你翻出來自奧斯的手信推出去，他剛被你戳中的笑點還沒發酵，馬上就被上頭的屬名鎮住，他的笑慢慢收起來，拿過手信，珍重而嚴肅的看著上頭的內容。
    「我無意插足各位的業務。只是作為一位想明白卡爾特立足根基的夫人，我有必須理解的事物。我想比爾先生應該願意滿足我小小的願望？」
    你端坐著側過頭，等待布萊茲閱讀完信上的內容。
    「我願意，夫人。不過不全是因為老爺的手信。」
    布萊茲垂著眼，信上的字是熟悉流暢的書寫體，讓他想起了十年前在礦車前向他抬眼的沉穩男人，男人問他，想不想讓這里的煤走向世界。
    他其實不太能領會男人的意思。卡爾特家的方針中，煤向來是鐵的陪襯。盡管擁有上好品質的煤，燃燒時能帶來持續溫暖，並有著少煙的特性。最後都是進到燃爐中變成其他模樣。
    這樣漂亮的東西，都滾在爐子里變成鐵的材料實在有些可惜，不這麼認為嗎？
    男人看見了過去被家族眼界限制的可能，所以布萊茲放下了握著十字鎬的手，離開家鄉度過海峽，在王都拿起紙與筆，這一拿就是十年，煤也在男人的計劃下走出更多的道路。
    可以是武器、可以是工具、可以是屋上的瓦、可以是地上的磚，亦可以是冬天的生命線。
    ——原來這就是他所說的世界，比他想像得還要盛大。
    布萊茲看看高得讓他汗顏的資料山，又摸摸身下明顯比其他椅子更大的座位，感受比平常更高、可以讓他的腿好好伸展的桌面。他看了眼被調整過的桌腳，侍女適時地進來，在兩人手邊空位擺上茶與點心。
    「您是個讓人想要相信您的人。」
    「在會議桌上這是最大的稱贊，我領受到您的心意了。身為一位讓人想相信的對象，我可以看看您帶來的……煤礦嗎？」
    你繞了一圈終于把話題繞回引起你興趣的石頭上，布萊茲點頭把木盤推到你面前。
    「請，這原本就是為您準備的。」
    得到許可，你大膽地拿起排序最前，還帶著一些伴生岩石的原礦，借著光線看了又看。
    「您沒見過原礦嗎？」
    你散發的活力讓布萊茲想起家鄉耕耘的年輕後輩，認真說不過是一塊可以燃燒的石頭，你卻像看見了上好珠寶，愛不釋手。
    「看是看過，來自卡爾特領的倒只見過一兩次。我听說只有卡爾特領的煤是出自多姆斯迪歐南部，其中以無煙煤居多？」
    「是的，山脈的形成有助于提高煤的品質，您很敏銳啊，市面上可不好看到卡爾特領的煤。」
    「畢竟進貢王族與教廷外，大部分都出口到對海去了嘛。我費盡心思只拿到一點打發的碎屑。」
    你看夠了煤碳樣品，沒有推回去，把木盤放在會被陽光照耀的位置，各種樣子煤碳被照得微微發光，像是真正的寶石一樣。
    「不過沒辦法，海國人在實用品上開的價格確實很慷慨，是吧？」
    你聳聳肩，從資料堆中翻出你在參閱文獻時的一些疑問。
    繼開門的資料山後，你的話讓布萊茲再一次意識到你不是一無所知的坐在這里，你有你從娘家帶來的底、有不同于貴族的眼光、或許還為今天的會談預習不少。他是來解答的人，在這一刻卻多出太多想問的東西，他只得挑出一個他最在意的。
    「……夫人的娘家不也是貴族嗎？」
    「只是一個不到三十年的小貴族。我能開始請教您了嗎？比爾先生？」
    布萊茲終究沒機會看看構成這位特別夫人的東西，你的提問讓他很快不再把心思放在這上頭。
    你確實欠缺煤礦的專業知識，卻也不專研那些過于艱澀的難題。你的問題幾乎都點著核心來，連珠炮彈，思維跳耀，需要不斷運轉腦袋才跟得上你想理解的方向。
    一個上午的會談，桌面被資料山矮下來的紙張弄得凌亂不堪，途中甚至拿來了筆開始寫畫，你們兩個人都講得口干舌燥，點心盤子光了，兩杯紅茶見底又見底，午禱鐘聲敲醒了你們兩個的腦袋。
    「若夫人想，我可以繼續奉陪。」
    布萊茲還有些意猶未盡，你的肚子卻有點餓，于是你搖搖頭。
    「我已經佔用了您夠多時間——可以再請問您最後一個問題嗎？保證不會讓您吃到冷掉的午餐。」
    拿過你遞來的單子，上面是一些你接下來規劃想見面的人，掃過去幾乎整個內政樓的家臣都在里頭。你問布萊茲以他對同事們的了解來說，哪些人適合解答你目前的疑問，或是他有沒有其他推薦的書籍。
    布萊茲寫下幾串書名，點出幾個名字，告訴你如果時間充裕，你可以所有人都見一見。
    家臣們的業務與工作通常會在季末結算一次，現在是初秋，大部分人都有空檔。
    他看著你在那些名字上打星星，知道你即將在內政樓卷起一陣旋風，可不是所有人都受得住你那種問法，可能有人還會因此發脾氣呢？
    這未嘗是件壞事，若不是你，他不會注意到自己的腦袋已經不像自己以為的那樣流暢。
    但至少還能運轉，還有運轉下去的力氣。
    曾經的卡爾特家動蕩不安，現在的卡爾特家有奧斯，有奧斯四處搜集的人才，卻也有慢慢侵蝕的安逸。
    過于安靜的水是需要攪動的。
    你要走了布萊茲的小樣品，無視布萊茲的推卻表示你會以等價的物品交換，布萊茲無奈的拿著始終沒被派上用場的卡爾特領煤炭入門，推開內政樓的門。
    午餐時間還沒過，樓里空蕩蕩的。大部分人都在食堂，他回到位子上，吊眼梢男子端著自己帶的便當偷偷靠過來，問他談得怎麼樣。
    「等你見到她你就明白了。」
    「啊？這位夫人可真固執。」
    沒說太多，布萊茲在椅背上伸展筋骨，覺得今天的天氣真的很不錯。
    一個月過去了，蘿絲照例來到內政樓，她提著籃子，這次她在叫收件人之前先看了看漆章，發現信的來歷，她露出不懷好意的笑容。
    「接著是——來自夫人的信。」

 26.進擊的苔蘚上

    蘿絲的聲音猶如喪鐘，內政樓仿佛被抽干了生命，人們的動作緩下來，空氣涌上一點悲憤與視死如歸，視線卻都往那張被揚在空中的死神邀請函聚集過來。
    這些天造訪內政樓的工作已經變成蘿絲期待的行程。第一次拿出信時人們還不太在意，隨著她一次次的把信交到不同手上，桌子前的干尸不斷增加，眾人的表情也不斷變化。
    當所有人都收過一次邀請函後，大部分人都忘記了他們那輕松自在的底氣。
    在干尸群中，還是有些泰然自若的強者傲然挺立。比如稅務部門的祖母葛瑞絲，她嚴肅而計較細節，是唯一跟你會面過還能笑著走回來的人。
    又比如最初的羔羊，煤礦部門組長布萊茲，听說他的煤炭樣品受到了你的青睞，還收到了你的皮手套回禮。
    那麼，這次又是誰呢？
    「伊夫力?楊先生，祝你順利。」
    「哈，正合我意！」
    伊夫力從外面進來，他是一個矮壯的男子，膚色白皙，下巴留著修成圓形的胡子。
    他從夾在腋下的紙卷中騰出手，接過蘿絲彎腰遞來的信，快速拆開，閱讀完後把信簽拍在桌面上。
    「這麼愛問，這麼想問，我們就來狠狠問個明白！喂，戴爾伯特，我這天不工作。我要好好招待那個小姑娘！」
    伊夫力把紙卷堆到自己桌上，火力全開準備著與你的交鋒。
    蘿絲看了看伊夫力背後隱隱燃燒的火焰，湊到被點名的鐵礦組長身旁，手掩在嘴邊偷偷詢問。
    「嘿，戴爾伯特先生，你們這次也有開那個嗎？」
    「原本賠率太大作罷了，不過如果是伊夫力......或許有點贏面？」
    「那......加我一份，我賭夫人。」
    戴爾伯特抓抓被單片眼鏡瓖得有些發癢的眼眶，從桌子底下掏上來一本簿子，翻開記了一劃，蘿絲定楮瞄到上頭的記號，無趣地癟癟嘴。
    好吧，蚊子腿也是腿。
    這場賭局在伊夫力開門時揭曉勝負，他精疲力竭地站在門口，以維持戰士尊嚴的前提靈魂出竅，引起了一陣下班前的騷動。
    「下次......下次一定......！」
    據參與現場的人所訴，伊夫力被抬起時還在碎念著執念般地呢喃。
    你像是秋初時會把潮水推進陸地的暴風。浸濕眾人的同時，還卷走了一些人的褲子。
    有的人站得很穩、有的人放棄抵抗飄在水上、有的人手刀想搶回褲子、有的人覺得這風看起來洶涌，觸踫時會發現其實並不刺骨。
    你這風還挺懂禮節的。雖然有些人的褲子是回不來了，但你留下了一些看不見的東西，這些東西平常沉在大海深處，風暴悄悄將它們翻出海面。
    那是一份可以成為力量的養料。
    整個內政樓都被卷一遍後，風稍稍退了點。團在主宅書房里，積蓄著卷土重來的精神。
    奧斯正在翻閱季中的報表，約翰直挺挺地候在一旁。兩人看向哼著歌徜徉在知識海洋的你，你架上多了一些與原先風格迥異的物品。
    煤礦樣品組合、迷你鐵錠、釘子、鍛鐵技巧入門︰給擅長種田的你、學習同理你的家臣～讓上下關系更妥貼的人際管理法。
    苔蘚們閃起了金屬與岩石的質地，不突兀，有種共生的生態感。
    約翰有點憐憫別館的家臣。身為被你折騰的第一位受害者，他十分理解那種有苦說不出的痛。
    不過第二位受害者顯然沒有要出手解救的意思，他意味深長地掃著爬升的數字，唇在看向你的時候輕揚了些。
    「您一開始就預料到了嗎？」
    所以才在你來試探時挑中了布萊茲，還準備了手信，讓你能踏進支撐卡爾特家的後台。
    奧斯放下報表，拿過從你桌上遷徒過來的煤，煤的截角在他的把玩里微微閃爍。
    跟他記憶中一樣漂亮。
    「不。艾瑪能做到，是因為她是她。而後才是我的夫人。」

 27.你走向他的路上

    你提著燈走在夜晚的廊道上，思考著這一個月來的收獲。
    你從僕從口打听家臣們的情報，將環境處理在彼此都感到舒適的限度，看著家臣們坐到你面前的椅子上，抬起不同顏色的面目。
    你不是不知道你在內政樓引起的風暴，但你意志堅定。
    能坐下來談，便是你眼中的真誠。
    另眼相待也好、被當成不諳世事的小女孩也好、冷嘲熱諷也好，那些都不是你真正在意的，你用提問穿透了這些浮動的情緒，剝出你想知道的其他東西——不單單是表面的知識來往。
    在緊迫問題下的反應、在感受款待時的表情、在對談間流出的家族認同。
    桌子對面的人有各自脾氣，老古板、我行我素、不以為然、敵視，而你注意到內政樓的人們有一個共同點。
    他們大多出身卡爾特領——擁有才能的同時也對自己的才能堅信不移，並且跟你一樣討厭服輸。
    在那張不斷改變的會議桌上，你的目的除了了解產業的核心，也是在觸踫奧斯的世界，透過這些因他齊聚一堂的人們，看見他的信念。
    你也看見了他灑落在這群家臣中的種子，那些家族的年輕後輩。比如那個叫莫恩的青年，他好像跟你差不多大？
    你猜莫恩是被奧斯手把手帶起來的，雖然不太自信，但他有著與奧斯相似的價值觀與行事方式，以及年輕人特有的柔軟。
    以奧斯的立場，他或許不太喜歡這份柔軟——你倒覺得那是莫恩的特質。
    越了解，你越敬佩這個眺望遠方的男人，也越想知道他眼中世界的全貌。
    他的理想肯定在更高、更意想不到的地方。
    奧斯之所以能在前代卡爾特侯爵的爛攤子下將卡爾特家整復成現在的樣子，不僅僅是靠處理族內紛爭時的果斷，更有著果斷背後的眼界、令人信服的手腕與把路開出來的任性。
    他是卓越的家主，卻不像你所習慣的貴族。
    立足于此的人們未來會走向什麼地方？你又能見證到什麼地步？
    好想知道。
    你提起裙擺跑起來，真是個讓人有點追不上的盟友啊。
    ---
    最近家臣們開始主動給你寄信了，他們似乎打算長期抗戰。
    在你與內政樓互相折騰拆招、磨出火熱會議與效率的同時，約翰漸漸發現他家老爺不太對勁。
    你好像是興致上來就會整個人投入進去的類型，導致你們的對話大多無疾而終。約翰還是第一次看到老爺想講些什麼卻還是抿住唇的沒輒。
    奧斯看你的時候明顯變多了。從批改文件的空檔到長時間的注目，遇到你望過來時便裝作無事的移開眼楮。
    他有時拿你婚前送的那只舊懷表出來，也不打開，就在那邊摸懷表的邊緣，看邊緣的磨損，懷表的漆都快被摸掉了。
    約翰觀察了一陣子，直到某天他看到奧斯站在你空位前，用平淡的目光細細掃過你桌上新增的物品，嘀咕幾個對應的姓名時，他不可思議又有點好笑地得出一個結論——老爺寂寞了。
    這還真是新奇，大概連奧斯自己都不知道他看起來多像一個被妻子拋下的可憐丈夫，只能借著桌上的東西來探探你最近的動向。
    只要問你一句、多打听一句，再不濟寫封信就可以解決的事情，真不懂他在矜持什麼，原本對你的驕傲跑哪去了？
    仿佛感知到了約翰的心理活動，奧斯看了他一眼，約翰紋風不動地站著。
    窗外好幾只鳥過去了，許久約翰才听見奧斯的聲音。
    「——夫人明天下午好像有空。」
    這件事約翰知道，是伊夫力?楊先生取消了邀約，听說他老毛病腰痛犯了，近期需要休養。
    人上了年紀就是這樣，容易因為一些小病小傷傷筋動骨。
    「庭園里的鳶尾開得不錯。」
    哦，還有興致看花啊。約翰點頭——他皺起眉看向奧斯。
    奧斯支著下顎，一臉肅靜地看著手里的紙。
    他就裝吧，約翰呼一口氣垂下肩膀。
    「我會通知夫人的。」

 28.庭園的鳶尾花間

    卡爾特宅的庭園坐落在樹與灌木之間，沿著牆圍繞了整座宅邸。
    小時候的亞莉珊娜曾傾羨野花的自由與生命，前代卡爾特侯爵為滿足她的願望找來四季的花草，種滿了眼及之處，季節輪替時，花便會展現它們的強韌，庭園也成了她最常待的地方。
    亞莉珊娜話不多，大部分都是安靜地看著書、偶爾進廚房纏著女僕做做點心，可惜她與爐子合不太來，總是變出意料之外的食品。她有時會搜集落花壓成書簽，贈送給她所珍視的人們，從軍隊暫時歸來的奧斯也曾收過這份饋贈。
    少年的奧斯斂下眉，摸摸這位體弱妹妹的頭，亞莉珊娜淺淺笑著。
    直到失控的局勢蔓延，她被遠遠送去了北方母族的領地，庭園寂靜下來，那是卡爾特最黑暗的時期。
    血、病、權，融合成一場沒有盡頭的夢。
    ——花不靜聲，它們來自荒野，遺忘從不是它們生命的首選，它們向來遵從季節的法則。
    劍砍斷了束縛咽喉的線，人們驚醒過來重新呼吸，園里的花繁榮依舊。
    奧斯從建築陰影走到秋日的陽光下，他靜靜凝視滿園的鳶尾。紫與黃的花瓣依偎在一塊，順風搖曳。
    哥哥，知道嗎？不同顏色的鳶尾各自代表不同的涵義喔。記憶里的秋季，女孩用傳授知識的語氣拿出玩伴借她的花語圖鑒，那是孩子們沉迷的佔卜話題。
    他蹲下來，一個聆听的姿態。
    使者、好消息、想念你。小手在他的掌心放進紫色花瓣，把懷里的書翻了一頁。
    還有——熱情、開朗以及友誼永固！黃色花瓣與紫色花瓣並列在掌中，女孩露出缺了一顆牙的笑容。
    「——老爺？」
    奧斯轉眸看向你，你從紫黃交錯的花海中撐傘走來。
    ——想念你。
    他突然覺得喉間晦澀，覺得這滿園的花都變成了一張張嘴，無聲訴說他的心思。
    這段日子的徘回像被曬在你的目光下，他不應該為了見你而用賞花這個借口的，至少不該在鳶尾盛開的季節。
    過去的奧斯曾以為你的到來可以撫平心緒，當你真的定居在書房與他閑話家常，他又希望你可以再近一些，甚至為失去與你相處的時間感到焦躁。
    傘靠近了，沒有停下，遮住了變得刺人的太陽，
    「您看起來真不像會挪時間出來賞花的人。」
    你墊起腳，努力把奧斯納入你的傘面下，他沒有回答你，注意到他凝重的神色，你以為是你最近的動靜太過火了，也許賞花只是個借口？
    「是內政樓有家臣跟您抗議了嗎？我盡量收斂一點。」
    「……不是這個原因。」
    奧斯皺了一下眉頭，他接過你手上的傘，唇緊閉又開，斟酌著出口的詞匯。
    「夫人跟他們處得很好。」
    你腳步實了些，食指可有可無地勾著傘柄，你們自然地沿著庭園散起了步。
    「是挺有趣的。」
    「很欣慰夫人對家業的事如此上心。」
    奧斯的聲音低下去，你抬頭只看見他的下巴，你轉去另一頭看鳶尾，指尖輕輕撫過嫩黃花瓣。
    「那是老爺選擇的未來，我可沒有不上心的理由。」
    你的食指滑脫了傘柄，你沒反應過來一步踏入光中，你回頭看停駐原地的男人，他停在傘的陰影下，看不清表情。
    「……我選擇的未來？」
    他重復你的話，心中浮現的是某道模糊久遠的刻字。
    「不是嗎？至少我現在有底氣在他們面前擺夫人架子了。」
    你的話在出口的那一剎那卷去奧斯胸中的郁氣，退卻苦澀，他握著傘柄的手緊了緊，無法將那些淤積的情緒化做回應。
    你——一直在透過內政樓的家臣看著他，理解他所在的位置？那些在你桌前的停滯、在你身上的視線、在懷表上的指紋，都在這份答案下找到了流向。
    你總是這樣，用最平常的語調講出足以讓他失序的話語。
    既然要看，為何不親自站到他身邊來？你從痕跡拼湊出他固然令人心動，但他更渴望的是你的觸踫。
    「你說得對，夫人。」
    你瞧見奧斯唇邊的弧度，雖然很淺，不過看起來好多了。你松一口氣走回傘里，兩人的影子迭回一團。
    仔細想想你貢獻了兩個月在內政樓，身為一位夫人是有點過頭，該反省的還是要好好反省。
    你作乖巧鵪鶉狀，奧斯看著你垂下的眼睫。
    「看來夫人適應得很好——那麼，也是時候談談我們的夜間條款？」

 29.你與他之間、你與侍女之間

    夜間條款四個字一下子又掀起了你埋藏深處的新婚夜混亂，汗濕的肌膚、染濕的銀戒、身體被打開的澀鈍，你抬頭看向你挑眉的丈夫，鵪鶉殼子下的腦袋飛速運轉，努力克服親密的尷尬與難為情，組織語言向他解釋你的想法。
    你先聲明你沒有借著內政樓的忙碌逃避這件事，奧斯安靜的視線讓你改了彎——好吧，或許有一點。但你可沒有放棄思考，你收集了一些相關書籍、嘗試了自主預習，只是結果不盡人意。
    為了佐證你話里的真實性，你扳著手一項一項細數你目前的進度，在你的進度開始涉及你的身體時，骨節分明的手壓住了你數到一半的手指。
    你抬著手臂停下舉證，奧斯抽回手用力搓了搓自己的額頭，幾撮瀏海都被搓了下來，搓紅皮膚的手掌覆在眼楮上，他從齒間擠出幾個字。
    「……我明白夫人的努力了。」
    你皺起眉，你還沒講到最重要的部分。
    「非常明白，非常。」
    仿佛預見了你想反駁的樣子，他加重了語調。
    你在奧斯的堅持下悻悻地閉上嘴，他深深地呼出一口長氣。
    夫妻夜里的事不是只有上床。他首先強調，確定你听進去之後才往下講。
    上床並非只有傳宗接代的目的，也是接納彼此欲望、交流感情、理解彼此的橋梁。
    床事之外，可以是依偎而眠的安心、可以是枕邊輕談的日常、亦可以是共享早晨的靜謐。
    你們有很多時間，先從睡在同一張床上，互相熟悉彼此的氣息開始也沒問題。這是一個長期、規律的適應，你們得定出固定同房的頻率。
    你被奧斯這番道理開拓了新的眼界，你指節抵著下巴連連點頭，做為一個好學生提出你的疑問。
    你其實以前就有這個問題了——怎麼樣算是情欲？
    頭上的呼吸聲再一次消失，奧斯這次沉默了很久。
    這大概是個不好回答的命題，奧斯說不定被同樣的問題困擾？礙于面子不好回你？你想也是，不然你早就找到答案了。你不再糾結于此，轉向回答另一個題目。
    你也不知道你們適合怎麼樣的同房規律，不好隨意定論，不如今晚先試試看？
    在奧斯的沉默中，太陽已經走到山的那端，整座庭園都蒙上淡紫濾鏡。你從他的手里拿傘——很輕易就接過來了，你把傘收起來掛在臂彎，蹲下去撿起一朵還算完整的鳶尾落花。
    你把黃色花瓣放進他維持握傘姿勢的手指間。
    「我當您沒意見哦？老爺。」
    ---
    女僕們共用的大休息室里，各式年齡體態的女性穿行其中，她們多來自中上水準的平民家庭，訓練有素、禮儀周到，具有良好的教養與識字率，是組成卡爾特宅的基石之一。
    用簾子隔出的更衣區里，縴長的手指從銅盆里挽出一掬水拍在臉頰上，女人盯著鏡子里映出的黑發面孔，用手帕拭去沿弧度滴下的水珠。
    女人名叫米蘭達，工作可靠、處事冷靜，不喜歡參與僕從們私下的八卦話題。為了服侍即將到來的你，她被女僕長從家務女僕提升為宅邸少有的貼身侍女，是最了解你生活習慣與性格的人之一。
    最初米蘭達對于服侍你這件事沒有意見，她向來清楚自己的定位，這不妨礙她的女僕同事們給予她憐憫與關心。
    女僕們的顧慮是合理的，與亞莉珊娜一樣隨和好親近的千金畢竟是少數，大多貴族小姐的禮節與笑容下都有著驕縱傲慢的一面，越站在靠近她們的位置越容易被當成情緒的垃圾桶，這可比單純的勞力工作耗費心力多了。
    婚宴那晚你在前庭處理諾威魯的事情很快傳遍了僕從之間，這位夫人很有手段，若是侯爵允許可能會以下馬威的方式在宅邸建立屬于你的秩序——僕人們竊竊私語，這些私語在你邊笑邊喝酒，還不忘吃甜點的樣子中悄悄消彌。
    你喜歡甜點，這是米蘭達記住的第一件事。
    後來你喝醉了，米蘭達在幫你打里洗梳時顯得異常乖巧，若不是你臉上的兩坨紅暈與配合指令的動作，她還以為她是在擺弄一個沒有意識的等身大人偶。
    酒品不錯，不過酒量不好，如果你想喝酒的話得注意你的飲用量。米蘭達繼續記著。
    米蘭達的私人筆記慢慢被你填滿，你有搜集小物件的習慣、心情不好的時候會吃東西、特別排斥不合你味覺審美的食物、熱愛工作、與老爺有特別的默契、只要在固定時間把東西準備好，你不在意是不是有人隨時服侍。
    你不立威，也不與僕從套近乎。你的情緒不好辨認，卻有話直說，不需要一群人猜到天荒地老。其他與你習性有關的事還有很多，米蘭達像是做觀察記錄般一一記下。
    你擅長處理不同身分下的距離感，不論是跟家臣們的會面、面對僕從的服侍，你始終拿捏適當的分寸——太過熱情投入得另外算，你跟內政樓後來的相互攻防已經突破了她的既有框架。
    至于你與老爺之間的關系，米蘭達不便多說。她知道你們不是單純聯姻的夫妻，離真正的夫妻關系卻有一段距離。說到底妻子過于投入工作，把丈夫拋在後頭的相處模式她也是第一次看到。
    ——這樣的相處模式終于在今天迎來突破，米蘭達醒完神，鏡子里的她露出勢在必得的眼神。
    你提前告知她不需要睡前的熱牛奶與早晨起床的服侍，因為你會去老爺房間過夜。米蘭達確認了兩次才確定她沒有听錯。不是圖書室、不是書房、不是廚房，是老爺的寢室，從你房間出去向右拐過一個彎的楓木門房間。
    對米蘭達來說，你是位不錯的夫人，夫人與老爺的融洽自然也算在她的工作範圍。在從你口中得知訊息的那一刻，她便計畫好了一切。
    能勾動天雷地火的睡衣、特別的油脂香膏、泡澡用的多種玫瑰，米蘭達再次在心中細數清單，晚餐時間快結束了，她得盡快準備。
    在走廊的米蘭達遇上了迎面而來的約翰，約翰資歷深厚，看似毒辣的眼光下是精通人情世故的通透，是僕從們相當信服的管家。
    她朝約翰拎裙行禮，眼尖地注意到約翰手上捧著的是一套兩件式的排扣男士睡衣。
    約翰停下來與米蘭達打招呼，並詢問她是不是在前去服侍夫人的路上，電光石火間，米蘭達把約翰的提問理解為賦予她的重擔，她面色肅然地表示包在她身上。
    在米蘭達的斗志前，約翰只是把眼楮眯成一線，很慢很慢的搖搖頭。他告訴米蘭達除了兩件需要注意的事項，其他照往常來就好。
    第一件事，給你準備最舒適、包覆性最好的睡裙，最好有鈕扣或系帶。
    第二件事，以作為貼身侍女的專業素養，回避你任何在梳洗途中提出的奇怪主意，記住，是任何主意，听起來再合理也不能答應。
    米蘭達構思的藍圖裂了大半，她重述了一次約翰的要求，確認自己沒有理解錯誤。
    「……這是老爺要求的？」
    約翰一臉正色地頷首，並在米蘭達的眉頭長出更多皺折前朝走廊的盡頭急速遠去。
    她停在原地，越來越搞不懂你們這對夫妻。
    以老爺對你的態度來說，你在老爺心中絕對佔有一席之地，你也對夫人身份十分盡責，積極地向成為卡爾特家一份子前進。
    可是都到這個地步了還打算什麼都不做，認真地睡上一晚？你們是不是忘了彼此是在神前交換過戒指、發過誓、滾過新婚夜的合法關系？
    米蘭達決定放棄思考這件事。

 30.第二次共度的床第間

    你裹著披肩走在通往奧斯房間的路上，邊端著燭台邊把過于滑順的頭發撥到身後。自從你來到卡爾特宅，你的發質可以說到了前所未有的高峰，你過了一陣子才接受你的頭發閃閃發亮的事實。
    與艾莉斯的大而化之不同，宅邸派給你的侍女細心且技藝高超，在你們的相處融洽下，她似乎對夜晚的事也頗有經驗，你在沐浴期間的靈光一閃都在她的建議下打消了，她或許是不錯的詢問對象。
    不過這身像是半夜會踢被子的小女孩裝扮還是免了，你又一次撫開纏進雙腿間的睡裙，讓路可以走得更穩一點。
    來到目的地，你敲響大門，在允許聲後探進一只眼楮。
    模糊的記憶再一次刷新。臥房很大，色調簡潔，書桌、椅子、衣櫃等家具倚牆而放，雙人床擺在稍微靠窗的牆面，深色床單上陷下去一個你的丈夫。
    奧斯半靠在床頭，展著的報紙掩去他大半個人，露出一點帶耳朵的側顏。你稍微放松了腰，背著手走進他的寢室，拖鞋靜靜地踩在編有復雜圖紋的地毯上。
    沿著地毯的邊角，你左右輕搖著身體來到立著的報紙面前。
    「晚安，老爺。」
    報紙抖擻著往床的內側抖去，為你抖出一個空位，留下一個帶有余溫的靠枕與緩慢回彈的床鋪。
    「晚安，夫人。」
    報紙斜躺下來翻過一頁，你的丈夫沒有抬眼，他正沉浸在時事中。
    于是你大大方方地觀察起他來，一樣好看的臉，除了梳下來的瀏海柔化了他的眉眼，看起來與在書房時的他沒什麼不一樣。只是——白天氣度非凡、正裝不離身的男人在床上居然是穿兩件式鈕扣睡衣。
    你以為奧斯會穿點像是睡袍那種更注重舒適的款式，人各有所好啊。這睡衣好像還不太合身？你決定明早問問約翰。
    你雙手壓扁回彈到一半的床鋪，側過身體把拖鞋整理好，整齊地擺到床沿。你的長發順著你的動作畫出一小段弧度，一只手背在你身後追了一下你的發尾，並在你轉回來的時候重新回到報紙上。
    你窩進還有些余溫的被窩，由人留下的溫度不像暖石強烈，是剛好適中的溫暖，你伸手拉動被子才發現奧斯準備了兩床，大概是怕誰半夜搶被子吧，這畢竟是你們第一個清醒共度的夜晚。
    你不客氣地把你那份被子卷在腿上，雙手抱膝，臉枕在手臂上，身體弓起貼在大腿，就這麼靜靜地盯著沉浸報紙中的奧斯，你注意到他看的是卡爾特領的地區周報，你看得見的那一面是抖大的華麗標題以及用好幾個小格子分開的廣告。
    你津津有味地讀起那些用字幽默的廣告詞，唰一聲報紙合上，你直直對上奧斯在夜色中顯得幽沉的雙眸。
    「睡覺？」
    奧斯把報紙折迭成完美的長方形擱在床頭，拾過床邊桌上準備好的濕巾擦拭指尖沾上的油墨。
    「只是睡覺？」
    你的問句不再足以撼動濕巾，完成任務的濕巾回到床頭的碟子里。
    「只是睡覺。」
    奧斯撫平衣上的折痕，伸過手理出你的那床被子，理出一條界線之後才理回他自己身上，確定了被子的平整，他拿起燭芯勾就要壓去燈燭。
    顯然你沒有想讓今天的進度停留在共享靜謐的程度，你眯起眼。
    「不繼續下午的話題嗎？」
    照耀你們兩人的光晃了下，微弱卻沒有消失。
    「你想繼續哪個部分？很晚了，可能沒有太多時間討論好每一個主題。」
    奧斯把燭芯勾斜放在燭台底部，姿勢改為正坐，撤回來的手交扣起來，隔著被子壓在腹上，禮貌又拘謹的姿態，他對上你的眼，靜待你的回覆。
    「我想知道——老爺也有情欲嗎？」
    你問，看見那雙薄荷色的光晃了一下。
    奧斯覺得他簡直在體驗家臣們被你提問痛點時的窘迫與咬牙切齒。他下午明明說了那麼多，偏偏挑了一個最棘手、最不會一開始就面對，卻也是最核心的問題。
    他又有什麼辦法呢？這就是你啊。若今天不好好解答你，也只是把這個問題續命到某個無法預料的場景，那不如在保有體面的狀態下滿足你的求知欲。
    奧斯交扣的手背動了動，在浮動的青筋下松了些力度。
    「有。」
    「照理說每個人都會有嗎？」
    「不敢說每個人，但大部分人都是有的。只是未必所有人都能分辨並判斷。」
    「所以我其實也有，只是我未能確認？」
    「……也許。」
    「我听說男性對情欲的感受比女性更為直接，也更能理解快感。那對老爺來說是什麼感覺？」
    是想隨時得到你的吻、想輕蹭你陷下的頸窩、想觸踫你覆蓋在布料底下的肌膚、想在你的容許與親近下與你交融一體。
    隨著你的話語涌現的答案不受控制，失控的片段很快被主人強烈的意志打散，束縛回腦海深處，奧斯斂下眼簾。
    「……會讓我不太安定，但不是常態。不同人對欲望的需求不同，即使是夫人也不會每天都想埋在書桌前吧？」
    還真是淺顯易懂地比喻，你點點頭。適度地做點不同的事是長久的秘訣，你一向遵從這個道理，你統整奧斯給你的資訊，結合婚夜那晚的紛亂與體會得出一個結論。
    「所以，老爺是一旦有了就需求強烈的類型？」
    奧斯猛地把臉側去你看不見的那邊，你直起身困惑他的避讓，並在思考這個問句的冒犯性時迎接了一片黑暗，你滑過腰間的被子被他提上來壓在身前，寬大的掌不容執意地撫住你的肩頭，你被半強迫地躺進整理好的枕頭上。
    「今天的問題就到這里，該睡覺了，夫人。」
    你的丈夫背著隱隱月光，陰影吞去臉的內容，剩下微啞的低沉嗓音。
    「那我得另外挑個好日子。」
    你乖乖地受他安排，沒有為缺少答案的問題氣餒。
    「……隨你。」
    信誓旦旦的你像是在說下一次不會輕易讓他逃掉，奧斯無聲氣笑，逃不掉的會是誰還說不定。
    經過一段夫妻間的奇怪私密小會談，你們兩個人總算整齊地躺在床上，在黑暗听著彼此的呼吸聲醞釀睡意。
    「對了……差點忘了。」
    在寂靜即將吞沒你們時，你呢喃出聲，在奧斯如臨大敵地緊繃中，輕輕把唇擦在他的額角上。
    「晚安，老爺。祝美夢女神降臨于您。」
    你的呼吸慢慢平穩，你的丈夫到天亮時才勘勘睡去。